Pour une phase de groupes de Coupe du Monde qui était censée se dérouler sans grand danger, elle s’est certainement terminée par un drame. L’égalisation de Sasa Kalajdzic à la 96e minute, quelques instants seulement après que l’Algérie ait pris l’avantage, a permis à l’Autriche de sauver un match nul 3-3 et sa place pour les huitièmes de finale.
D’une certaine manière, cela résumait le contraste entre nos peurs et la réalité d’une Coupe du monde pleine de plaisir. L’Algérie et l’Autriche auraient pu jouer un match nul et vierge et toutes deux se sont qualifiées. Au lieu de cela, ils ont inscrit six buts supplémentaires à ajouter à la longue liste.
Ils étaient 215 au total, un record pour la phase de poules. Et si vous pensez que c’est simplement parce qu’il y a eu plus de jeux, ce n’est pas toute l’histoire. En effet, la moyenne de 2,99 par match est la plus élevée depuis les années 1950. Et il n’y a pas eu beaucoup de coups.
Oui, tout cela avait pour but de revenir à 32 équipes, soit le nombre de nations ayant participé à chacun des sept tournois précédents. Mais aucun des nouveaux venus ne s’est véritablement déshonoré. En fait, ils ont illuminé l’été aux côtés des noms de superstars.
L’égalisation de Curaçao contre l’Allemagne restera à jamais gravée dans les mémoires. La Jordanie repart avec trois défaites mais a marqué à chaque match, y compris contre l’Argentine, tenante du titre. Le magique Cap-Vert affrontera Lionel Messi and co en huitièmes de finale et restera invaincu.
Quant à Messi lui-même, c’est son triplé contre l’Algérie qui a tout déclenché, mais il n’est pas seul. Le quatuor qui le poursuit pour le Soulier d’Or est Vinicius Junior, Ousmane Dembele, Erling Haaland et Kylian Mbappe. Il s’agit d’une shortlist pour le Ballon d’Or. Les étoiles sont apparues.
Il y aura quelques accusations de remplissage de statistiques et elles ne sont pas totalement infondées. On est loin de voir Paolo Rossi remporter le Soulier d’Or grâce à un triplé contre le Brésil avant un doublé en demi-finale et d’inscrire son sixième but en remportant la finale de 1982.
Les deux buts de Cristiano Ronaldo ont été inscrits contre l’Ouzbékistan. Messi s’en est servi contre Jordan. Haaland et Mbappe en ont obtenu deux chacun contre une équipe irakienne qui s’est plutôt faufilée par la porte dérobée, bénéficiaires des places supplémentaires accordées à l’Asie.
L’Irak a raté les places de qualification attribuées à la Corée du Sud et à la Jordanie dans son groupe initial, a perdu contre l’Arabie Saoudite lors de la phase de groupes suivante et a quand même réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires. Certains penseront que le patron du Ghana, Carlos Queiroz, a raison.
« Le nombre d’équipes pouvant se qualifier pour cette compétition peut en faire quelque chose de vulgaire et d’ordinaire », a-t-il déclaré samedi. « La Coupe du monde devrait avoir un sens et une signification. Elle devrait être rare. Mais, comme vous le savez, aujourd’hui, l’argent parle. »
Le format a certainement ses défis. Nous n’avons perdu qu’un trio d’équipes européennes. La République tchèque n’était pas appréciée. La Turquie et l’Écosse apparaissaient pour la première fois depuis respectivement 24 et 28 ans. La plus grande surprise a peut-être été que l’Uruguay n’ait pas gagné un seul match.
Ils ont été la seule équipe sud-américaine à ne pas se qualifier, tandis que la Tunisie a été la seule des 10 équipes africaines à être éliminée avant les huitièmes de finale. Une belle performance du continent, qui contraste fortement avec les représentants asiatiques, dont sept sont déjà partis.
Il a certainement fallu beaucoup plus de matchs que jamais lors d’une Coupe du Monde auparavant pour éliminer ces 16 équipes. Mais parler d’un tournoi dilué ne le définit pas vraiment. Cette chose, malgré tous les bricolages en cours, reste encore trop spéciale pour cela.
C’est la Coupe du monde que Raul Jimenez vise avec émotion pour le Mexique et Folarin Balogan donne le coup d’envoi à la fête pour les États-Unis. De Kerim Alajbegovic s’annonçant pour la Bosnie-Herzégovine à 18 ans et de Vozinha faisant à peu près la même chose pour le Cap-Vert à 40 ans.
Du trivela de Giovanni Reyna et des difficultés de Marcelo Bielsa. Rafik Belghali bénéficiant de l’aide d’un corner et Kevin Pina faisant tout tout seul. La joie de vivre de l’Équateur. Le désespoir de l’Autriche récompensé. C’est déjà une Coupe du Monde pleine de couleurs.
Toujours d’accord avec Queiroz ? Aucun problème. « La phase de groupes est une préparation et la qualification pour le prochain tour est comme une carte de crédit. Maintenant, il faut commencer à payer », a ajouté le Portugais grincheux. « Tout va au vainqueur, chaque match est un drame, personne ne peut se cacher. »
Cette Coupe du monde ne fait que commencer.