Le capitaine Nathan Collins a mené la République d’Irlande à une victoire amicale 1-0 contre le Qatar, en route pour la Coupe du monde, les deux équipes étant réduites à 10 hommes.
Collins a permis à l’Irlande de prendre le dessus sur une équipe dirigée par son ancien patron des Wolves, Julen Lopetegui, avec une tête précoce.
Cependant, la foule clairsemée à l’intérieur de l’Aviva Stadium ne saura jamais comment la soirée aurait pu se dérouler si Jack Moylan n’avait pas été expulsé à l’approche de la mi-temps.
L’équipe de Heimir Hallgrimsson, dont les espoirs de se qualifier pour la phase finale de la Coupe du monde ont été anéantis de façon déchirante en mars lorsqu’ils ont perdu leur demi-finale des barrages contre la République tchèque aux tirs au but, était en contrôle total jusqu’à la sortie prématurée de Moylan.
Le remplaçant qatari Almoez Ali a subi le même sort à 12 minutes de la fin.
Le match s’est déroulé dans un contexte de malaise persistant lors des prochains affrontements de la Ligue des Nations avec Israël, et le jeu a été interrompu à plusieurs reprises au cours de la première mi-temps alors que des manifestants « Stop the Game » parmi une foule de 28 981 personnes lançaient à plusieurs reprises des balles de tennis sur le terrain.
L’Irlande se dirigera désormais vers Montréal et son match amical contre le Canada, co-organisateur de la Coupe du monde, le 6 juin, tandis que le Qatar poursuivra ses préparatifs pour la finale – il lance sa campagne du Groupe B contre la Suisse à San Francisco le 13 juin – contre le Salvador à Los Angeles le même jour.
La République a pris l’avantage à peine cinq minutes après la fin du match lorsque, après une faute d’Ayoub Al-Oui sur la gauche, Moylan a envoyé le coup franc qui en a résulté sur la tête de Collins, qui a lancé le ballon sans effort devant le gardien Mahmoud Abunada.
Il y a eu une brève interruption après que les manifestants ont fait sentir leur présence pour la première fois alors que le Qatarien Pedro Miguel subissait des soins pour blessure, mais une fois l’ordre rétabli, Troy Parrott a décoché un premier tir large après avoir été repéré par Seamus Coleman.
Les Qataris ne pouvaient tout simplement pas s’approcher des hommes de Hallgrimsson et une pause verre en milieu de mi-temps n’a guère amélioré la situation des visiteurs, Abunada devant aligner le tir dévié de Jayson Molumby à la 24e minute.
Lopetegui n’a pas pu cacher sa frustration sur la touche et seule la bravoure du défenseur Ahmed Fathi a refusé à Chiedozie Ogbene un deuxième but alors qu’il tentait de s’accrocher à la tête de Liam Scales qui passait devant le but.
Mais la soirée de l’équipe locale a pris une tournure pire à la mi-temps lorsque l’arbitre nord-irlandais Jamie Robinson a jugé que le défi de Moylan sur Jassem Gaber méritait un carton rouge, au grand étonnement du leader de Lincoln.
Le défenseur James Abankwah ayant remplacé Dara O’Shea à la mi-temps, les 10 hommes se sont retrouvés sous pression pour la première fois à leur retour, même si Coleman a failli rattraper Abunada sur sa ligne avec une tentative audacieuse à la 52e minute depuis l’aile droite.
Edmilson Junior a tiré un tir à longue distance deux minutes plus tard après que Molumby soit tombé au milieu de terrain sous le défi de Fathi et il a fallu une belle réaction de Caoimhin Kelleher à la 71e minute – son premier de la soirée – pour empêcher le tir dévié de Yusuf Abdurisag.
Cependant, les espoirs de salut des Qataris ont été anéantis à 12 minutes de la fin lorsqu’Ali a retiré le ballon à Molumby à plusieurs reprises et a également été expulsé.