Après 52 longues années, la République Démocratique du Congo a accédé à la Coupe du Monde.
Alors que l’histoire basculait sur une série de trois matches de barrage, dont des victoires contre le Cameroun et le Nigeria, Axel Tuanzebe a marqué tard dans la prolongation pour battre la Jamaïque et assurer la place tant attendue à l’équipe surnommée « Les Léopards ».
La dernière fois, c’était en 1974, lorsque la nation s’appelait Zaïre, où elle est devenue la première équipe d’Afrique subsaharienne à atteindre le tournoi.
Au cœur de l’Afrique et de la culture populaire du continent, le retour du Congo est une histoire qui signifie bien plus. C’est une histoire qui s’écrit dans un paysage plus large de troubles sociaux et politiques dans le pays.
Lorsque le Congo joue, à domicile ou à l’extérieur, se tenir debout dans la foule est l’image inhabituelle d’un homme ressemblant à une statue.
Bien qu’il ne soit pas présent pour la finale des barrages en raison de problèmes de visa, son nom est Michel Kuka Mboladinga et il reste généralement debout pendant 45 minutes à chaque mi-temps, la main levée en l’air, sans bouger.
Ce faisant, il rend hommage à Patrice Lumumba, premier Premier ministre du pays après l’indépendance de la Belgique et symbole de la libération de l’Afrique.
Désormais, l’équipe de football, composée des natifs du pays et des enfants de la diaspora, est le porte-drapeau de la fierté congolaise.
Ce nouveau Congo a la chance de racheter la dernière apparition de la nation dans la compétition.
Une performance entachée de suggestions de négligence de la part de la Zaïre FA, d’une raclée 9-0 contre la Yougoslavie et de l’un des cartons jaunes les plus bizarres de l’histoire de la compétition. L’image de Mwepu Illunga sortant d’un mur défensif pour lancer un coup franc brésilien avant qu’il ne soit exécuté est emblématique.
Le nouveau Congo, Sebastian Desabre, est à la tête de sa deuxième Coupe du Monde. Véritable « Zaïrewa » ou Congolais d’adoption, le sélectionneur français a été le fer de lance d’une révolution au sein de l’équipe nationale.
Ce qui n’est pas rare pour certains pays africains, Desabre a dû le faire dans des circonstances difficiles. Souvent, au milieu de mois sans salaire et de conditions d’entraînement médiocres, Desabre n’a cessé de s’efforcer d’améliorer le football congolais.
Son attitude calme, alliée à une passion féroce et exprimée par une approche tactique astucieuse, fait de lui un plaisir de travailler avec lui. Notamment sa décision de remplacer le numéro 1 Lionel Mpasi par Timothy Fayulu avant les tirs au but victorieux contre le Nigeria pour assurer le passage aux barrages. C’était un coup de génie dont un Louis van Gaal de 2014 aurait été fier.
Bien qu’ils n’aient pas réussi à s’appuyer sur leur demi-finale de la CAN 2023 lors de la dernière édition en janvier, où ils ont subi une défaite en huitièmes de finale, il y a un sentiment de trajectoire ascendante constante avec le Congo.
Le facteur important, cependant, est que Desabre est un entraîneur pour lequel les joueurs veulent jouer. Sous sa direction, son travail a attiré des joueurs qui auparavant auraient renoncé à jouer pour le Congo.
Pas nécessairement par manque d’amour, mais plus encore par le fait que l’autre moitié d’un héritage divisé offrait une meilleure opportunité d’atteindre le plus haut niveau tout en offrant des moyens de formation appropriés.
Cela a maintenant changé. Tuanzebe, le buteur des prolongations, est attaché à son pays de naissance bien qu’il ait représenté l’Angleterre au niveau des jeunes.
Aaron Wan-Bissaka, qui avait été impliqué dans l’équipe d’Angleterre de Gareth Southgate en 2019, est un pilier de l’arrière droit après avoir changé d’allégeance l’année dernière.
Alors que le duo représente potentiellement des joueurs prenant la décision tardivement, Noah Sadiki, 21 ans, raconte une autre histoire d’un jeune joueur, plein de potentiel à Sunderland et capable de représenter la Belgique mais choisissant néanmoins le Congo.
Dans le passé, des joueurs d’origine congolaise auraient pu contribuer à une composition de rêve. On pense notamment à Vincent Kompany, Romelu Lukaku, Presnel Kimpembe, Steve Mandanda et Christopher Nkunku. Peut-être qu’un Desabre Congo aurait guidé leurs décisions de représenter respectivement la Belgique et la France.
Des joueurs comme l’ancien attaquant de Norwich Dieumerci Mbokani, aux côtés du talent de Yannick Bolasie et de la célèbre célébration du bum shuffle de Robert Kidiaba, faisaient partie d’une équipe de joueurs qui ont ouvert la voie dans le passé.
Aujourd’hui, des joueurs comme Newcastle, devenu héros et capitaine du Congo, Chancel Mbemba, et le buteur de longue date de la Liga, Cedric Bakambu, sont chargés de conduire la jeune génération vers des endroits où ils ne sont eux-mêmes jamais allés.
Pourtant, comme toujours, avec un Fimbu (un fouet – démontré lors de leur célèbre célébration) à la main, attendez-vous à ce qu’ils montent sur scène cet été avec la volonté de réussir.
Si vous cherchez un cheval noir à la Coupe du Monde, vous n’en trouverez peut-être pas.
Au lieu de cela, vous trouverez peut-être un léopard rôdant prêt à vous réserver une ou deux surprises.