C’est en 2008 que Jordan Henderson fait ses débuts en Premier League. Chelsea – pensez à Joe Cole, Deco et les autres – était l’opposition qui a battu Sunderland 5-0. Deux semaines plus tard, Danny Welbeck a marqué ses débuts avec un but pour Manchester United.
Si cela ressemble à une époque différente, c’est parce que c’était le cas. Barack Obama a remporté les élections pour devenir le 44e président des États-Unis ce mois-là. Pep Guardiola débutait tout juste dans le management. Le responsable de Chelsea était Luiz Felipe Scolari.
Avec mes excuses à Henderson et Welbeck, les deux jeunes joueurs qui ont combiné pour le premier but de Chelsea contre les Western Sydney Wanderers – Dastayen Satpaev et Reggie Walsh – ont été né cette année-là. Ryan Kavuma-McQueen ? Il était encore dans le ventre de sa mère.
C’est une façon d’illustrer que les pivots stratégiques ne sont pas plus visibles que cela. Chelsea n’a pas présenté de joueur de plus de 30 ans depuis deux ans et n’en a pas payé un sur quatre. Maintenant, ils recrutent des anciens combattants. Et on dit que c’est Xabi Alonso qui le conduit.
S’il s’agit d’une réaction aux inquiétudes concernant le manque de leadership au sein du vestiaire de Chelsea, cela serait compréhensible étant donné à quel point ils se sont évanouis vers la fin de la saison dernière. Mais il s’agit autant de l’expérience d’Alonso que de son absence à l’intérieur de Cobham.
Pour le nouveau manager de Chelsea – et non l’entraîneur-chef, rappelez-vous – il s’agit d’un modèle dont il sait qu’il peut fonctionner. C’est l’une des leçons clés de son succès au Bayer Leverkusen, le club allemand qu’il a transformé de façon spectaculaire en invincible double vainqueur en 2024.
Leverkusen comptait la deuxième équipe la plus jeune de la Bundesliga la saison précédente. Leur réputation de fournir de jeunes talents mais pas de trophées est bien antérieure à cela. Alonso les a amenés à la sixième place cette année-là, mais il voulait plutôt une mentalité de gagnant maintenant.
Granit Xhaka et Jonas Hofmann sont arrivés, tous deux âgés de plus de 30 ans et des recrues inhabituelles de Leverkusen. Alex Grimaldo a rejoint l’équipe juste avant son 28e anniversaire. Simon Rolfes, le directeur sportif du club, a évoqué la nécessité de donner à l’équipe des modèles.
Ce fut un changement radical pour Leverkusen. L’été précédent, leur plus grosse recrue avait été Adam Hlozek, un adolescent tchèque du Sparta Prague. Callum Hudson-Odoi, prêté par Chelsea, était peut-être l’arrivée la plus en vue. C’était un groupe disparate.
S’adressant à Rolfes à la Bay Arena de Leverkusen au lendemain de leur superbe succès, il a expliqué la réflexion derrière ce changement de stratégie. Ils avaient été brûlés par leurs expériences antérieures, notamment par certains recrutements à l’arme dispersée en 2021 également.
« En plus des qualités techniques, tactiques et physiques, la personnalité est également cruciale, et si elle est mauvaise, à notre avis, nous ne recruterons pas le joueur », a expliqué Rolfes. « C’est aussi un enseignement clé de notre saison deux ans auparavant, lorsque nous avions vraiment eu du mal. »
Rolfes lui-même est depuis longtemps un défenseur public de l’utilisation des données dans le recrutement. Mais il s’est rendu compte qu’il fallait à nouveau regarder au-delà des chiffres. « Nous avons dû approfondir ce projet sur la manière dont nous analysions les joueurs et sur les caractéristiques que nous recherchions. »
Il ne peut pas s’agir uniquement de talent et de talent : « Il a l’air bien, mais comment est-il mentalement ? »
En plus du trio de recrues en 2023, Rolfes a cité l’exemple de Robert Andrich, un milieu de terrain dominant devenu symbole du succès de Leverkusen.
Dans ce qui constitue sans doute le contraste le plus frappant avec la stratégie de recrutement de Chelsea ces dernières années, Andrich avait presque 25 ans lorsqu’il a fait ses débuts en Bundesliga pour l’Union Berlin. Son itinéraire était très différent.
« Robert est pour moi un modèle fantastique », a déclaré Rolfes. « Il a eu un chemin très particulier vers le sommet et c’est ce que j’aime. Beaucoup de joueurs de haut niveau sont plus ou moins les meilleurs de leur académie, ils y arrivent très tôt. Robert a vraiment travaillé, a réussi étape par étape et est ensuite devenu un joueur international à 29 ans. J’aime vraiment ça.
« Il a toujours su s’adapter au niveau supérieur. Cela montre qu’avec une bonne mentalité, avec une motivation intrinsèque, on peut accomplir beaucoup de choses. Parfois, les jeunes joueurs à haut potentiel doivent apprendre cela parce qu’ils sont tellement habiles qu’ils sont habitués à être meilleurs que les autres. »
Henderson et Welbeck sont plus âgés que ces dirigeants de Leverkusen ne le sont aujourd’hui – sans parler de l’âge qu’ils avaient lorsque Alonso a réalisé ce que beaucoup pensaient impossible en Allemagne. Mais pourraient-ils s’avérer tout aussi efficaces pour inspirer ? Pourraient-ils débloquer davantage des autres ?
Comme Rolfes l’a souligné ce jour-là à Leverkusen, l’équilibre est primordial. « Notre objectif n’est pas d’avoir 25 joueurs identiques. Il faut des caractéristiques différentes. Des introvertis et des extravertis. Des gars qui ont du leadership. » Tardivement, avec l’aide d’Alonso, Chelsea aurait pu s’en rendre compte.