Avec 28 buts dans toutes les compétitions cette saison, son équipe de Barcelone en haut de Laliga, dépassant le Borussia Dortmund en Ligue des champions et avec une finale de Copa del Rey à attendre, Raphinha regarde un triplé – et est le favori pour le Ballon d’Or.
Son objectif et deux passes décisives contre Dortmund lors du match aller de ce quart de finale ont amené Raphinha à 19 contributions de but dans la compétition dans cette campagne – égalant le meilleur effort de Messi de Lionel. C’est une transformation étonnante pour le Brésilien de 28 ans.
Après deux saisons relativement décevantes, il a été lié à un déménagement en Arabie saoudite. Mais quelque chose a cliqué. Avec Robert Lewandowski créant de l’espace et Lamine Yamal le sélectionne, Raphinha a été le coureur volontaire, trouvant de la joie de la gauche.
Sa Barcelone fleuri a été l’une des histoires de la saison, d’autant plus remarquable à cette époque de talents précoces qui arrivent sur la scène apparemment complètement formés. Parcourez cette liste des candidats du Ballon d’Or et la plupart des autres étaient des sensations adolescentes.
La propre route de Raphinha vers le haut a été moins linéaire. Considérez, par exemple, qu’il n’y a que trois ans qu’il était là pour célébrer avec les partisans de Leeds à l’extrémité extérieure à Brentford ayant aidé le club à échapper à la relégation sous Jesse Marsch.
L’histoire de la façon dont il est devenu un joueur de la Premier League est en soi. En 2020, Marcelo Bielsa, le patron d’alors de Leeds, ne dépassait même pas Raphinha quand on lui a montré la vidéo d’un jeu entre Nice et Rennes. Il cherchait un nouveau arrière gauche.
« C’était un peu une position de problème pour nous », explique Andres Clavijo Sporever. Vous vous souvenez peut-être de Clavijo en tant que traducteur de Bielsa, mais en vérité, son rôle était beaucoup plus large que cela, travaillant comme analyste pour l’entraîneur, avec une spécialité particulière dans le football français.
« J’ai fait une vidéo de Nice contre Rennes et Raphinha a absolument déchiré le bel arrière gauche aux lambeaux. Marcelo l’a vu et m’a dit: » Qui est ce joueur? » J’ai dit: «C’est Raphinha, il a eu une saison incroyable, aidant Rennes à se qualifier pour la Ligue des champions.
« Je me souviens avoir dit: » Il est probablement hors de notre budget parce que je suis sûr qu’ils ne le laisseront pas partir pour moins de 30 millions de livres sterling après la saison qu’il a eu. » Ils venaient de l’acheter de la saison auparavant pour environ 20 millions de livres sterling.
« Mais je pense que Marcelo a ensuite contacté [director of football] Vainqueur [Orta]. Victor a tendu la main à Rennes et ils ont dit que c’était impossible, mais cela s’est produit au cours des deux derniers jours de la fenêtre. C’était fou que nous ayons réussi ça. Nous ne pouvions pas croire notre chance. «
Raphinha a été une révélation à Leeds, s’adaptant rapidement à la vie en Premier League – et, surtout, la vie sous Bielsa. « Il est de loin le meilleur joueur que j’ai eu le plaisir d’être avec le talent fou, mais son éthique de travail est incroyable », explique Clavijo.
« Dès le premier jour, il était tout simplement incroyable à l’entraînement. Si vous parlez à l’un des garçons qui étaient là à l’époque, ils vous diront à quel point il était bon en formation. Il était à un niveau différent pour tout le monde. Mais le taux de travail est vraiment ce qui a surpris tout le monde.
« Ses chiffres physiques étaient hors de ce monde. C’était tout simplement incroyable. » En effet, au cours de sa première saison en tant que joueur de Premier League, sa seule saison complète sous Bielsa, Raphinha a fait 715 sprints, le plus par n’importe quel ailier cette année-là, malgré huit matchs manquants.
Le facteur dans toutes les positions et Raphinha ont fait plus de 10% de sprints de plus que tout autre habitué de Premier League cette saison, qui a été joué sans supporters à l’intérieur du stade. Sa motivation était intrinsèque, mais avec un peu d’encouragement de son entraîneur.
« C’est pourquoi il s’est si bien mélangé avec la façon dont Marcelo voulait jouer. Si vous regardez les équipes de Marcelo, si vous ne travaillez pas, vous n’allez pas vraiment jouer. Il avait ce taux de travail en abondance et aussi la capacité qu’aucun autre joueur de cette équipe n’avait. »
Clavijo le décrit comme « absolument fou » pour penser qu’il travaillait avec un futur candidat Ballon d’Or chez Leeds nouvellement promu, mais peut-être aurait-il dû vérifier avec Diogo Fernandes, l’entraîneur d’Avai, le club brésilien où Raphinha a commencé.
S’adressant à Fernandes lorsque Raphinha était encore à Leeds, sa prédiction pour la montée du joueur semble maintenant prophétique. « J’ai toujours dit aux gens qu’il était le meilleur avec lequel j’avais travaillé. J’ai dit qu’il allait jouer pour Barcelone ou un autre des meilleurs clubs d’Europe. »
Fernandes raconte de grandes histoires du jeune Raphinha. Il attrapait souvent le ballon pendant l’entraînement lorsqu’une passe à lui avait été surhit. « Afin de l’empêcher de s’enfuir trop loin et de devoir aller le chercher parce que notre terrain d’entraînement était très ouvert. »
Pas un problème jusqu’à ce qu’il le répéte lors d’un match contre Inter dans la Copa Rio Grande do Sul. Raphinha avait déjà été réservé. « Il a automatiquement tendu la main avec sa main pour l’arrêter. Bien sûr, ils lui ont donné un deuxième carton jaune et il a été envoyé. »
Ensuite, il y a eu le temps qu’il a été exaspéré parce qu’une infraction réservable avait été commise par lui mais par un coéquipier et a commencé à remontrante avec l’arbitre. Un peu gênant lorsque son coéquipier était déjà sur un carton jaune et il ne l’était pas.
Cela pourrait bien résonner avec les supporters de Barcelone qui ont vu Raphinha se précipiter sur le ballon sur la ligne pour Nick un but de Pau Cubarsi lors de cette victoire 4-0 contre le Borussia Dortmund en quart de finale de la Ligue des champions. Appelons cela impitoyable.
« Il était extrêmement compétitif, explosif même. Il a toujours voulu être le meilleur. Il était destiné à atteindre les échelons les plus élevés du football en raison de ses qualités, de sa capacité de dribble, de son intelligence et de sa finition. Il était presque complet. »
Presque complet, insiste sur Fernandes. Mais lorsque Raphinha est arrivé en Europe, il ne s’agissait pas de rejoindre l’un des super clubs du continent. Il a déménagé à Vitoria Guimaraes au Portugal et s’est retrouvé dans l’équipe B entraînée par Vitor Campelos – avec beaucoup de choses à apprendre.
« Il est arrivé du Brésil et il a joué à sa manière », explique Campelos Sporever. « Le football est différent là-bas, pas si tactiquement développé. Nous avons commencé à lui montrer où il doit être comme un ailier. » Beaucoup de travail y est allée, mais tout au long de cela, tout Raphinha était impatient de s’améliorer.
« Il a toujours voulu en savoir plus. Il me demandait toujours: » Que pensez-vous de cela? D’accord, donc si le ballon est là, où dois-je être maintenant? » J’étais un peu têtu avec lui sur le positionnement du corps et le positionnement des pieds pour recevoir le ballon. «
Dans ce contexte, l’évolution continue de Raphinha en tant que joueur est un peu moins surprenante. Fuser le talent avec un appétit inentré et de grandes choses peuvent se produire. « Une bonne chose qu’il ait eue a été un grand engagement envers l’équipe et les autres joueurs », explique Campelos.
« Nous avons vu cela immédiatement quand il a commencé à travailler avec nous. Ces petits détails, même lorsque nous faisions de simples exercices de passage en formation, il a toujours essayé de les faire à l’intensité maximale, de la bonne manière, car il est un travailleur, un professionnel.
« Je me souviens parfois que son père regardait l’entraînement. Nous avons senti qu’il voulait être quelque chose dans le football. Il voulait être quelqu’un et voulait atteindre un haut niveau. Il avait donc cela dans sa tête depuis le début. Il voulait jouer dans de grandes équipes, jouer pour le Brésil. »
C’était encore loin en 2016 lorsque Raphinha n’était qu’un adolescent, mais pour tous les détails que Campelos a travaillé pour lui inculquer, il y avait déjà un aspect clé de son jeu en place. La capacité de finition qui est évidente maintenant était une force à l’époque aussi.
« Dès le début, sa précision de tir a été très forte quand une contre un avec le gardien de but. C’était inhabituel. Il marquerait peut-être neuf sur 10. » Utilisé, à Laliga cette saison, Raphinha a eu plus de deux fois plus en tête-à-tête que quiconque.
Si Campelos a perfectionné le talent, Pedro Martins l’a déclenché. Il était l’entraîneur-chef qui a donné à Raphinha ses débuts seniors dans le football européen de club avec Vitoria. « Quand il était dans la deuxième équipe, il commençait notre pré-saison et j’ai dit: » Tu resteras avec moi. « »
En parlant à Martins de son ancien joueur, il est clair qu’il ne voulait pas trop l’étranger. « Raphinha était différent. Ce genre de joueurs, ils changent totalement le jeu parce qu’ils font les choses différemment. Parfois, cela peut créer du chaos dans le jeu. »
L’entraîneur portugais expérimenté a poursuivi: « Son jeu, ce sera toujours anarchique, mais vous avez besoin de ce peu d’anarchie dans une équipe. Ce genre de feu que vous ne pouvez pas éteindre. Il vaut mieux jouer un peu plus pour l’équipe, mais nous ne pouvons pas en retirer cela.
« Son engagement était incroyable. Il se battait pour gagner des balles, pas seulement l’attendre, montrant vraiment une solidarité avec les autres joueurs. Il a un grand cœur. Ma question était de savoir s’il améliorerait et développerait son jeu pour l’équipe ou resterait ce joueur anarchique. »
Martins parle d’être « sûr que nous pourrions le vendre à l’un des grands clubs portugais » et c’est ce qui s’est passé, Raphinha passe au sport après deux saisons dans la programmation de Vitoria. De là est venu le déménagement à Rennes, une étape importante pour lui.
« Je pense que la France était très bonne pour sa compréhension du jeu. Et maintenant à Barcelone, vous devez vous adapter à leur philosophie parce que si vous ne vous adaptez pas, vous ne pouvez pas y jouer. Il s’est donc adapté et je comprends qu’il est plus mature et joue pour l’équipe. »
Les chiffres de Raphinha pour Barcelone cette saison mettent en évidence cela spectaculairement. Oui, il a pris ce but de Cubarsi contre Dortmund, mais bien qu’il soit le meilleur buteur de la Ligue des champions, il se classe en fait plus haut pour les passes décisives que les buts à Laliga cette saison.
En effet, Raphinha a créé plus de chances à partir du jeu ouvert dans la compétition que quiconque. Décise en possession mais déterminé sans lui, il est devenu un joueur polyvalent à Barcelone. « Il a 28 ans maintenant donc il est plus mature », note Campelos.
Ce qui est fascinant, c’est qu’il a fallu jusqu’à la troisième saison du club pour qu’il s’épanouisse vraiment. Tout le monde n’a pas accordé autant de temps à Barcelone. La raison de sa transformation est en partie due à un changement de rôle qui joue aux forces de Raphinha.
« Il peut jouer dans l’un des [forward] Positions « , explique Campelos. Mais Raphinha a été limitée à droite pendant une grande partie de ses deux premières années en Catalogne. Maintenant, jouant de la gauche, tout en étant encouragée à faire des courses centrales derrière, il est un animal différent.
De la gauche, il peut à la fois marquer et créer. Le résultat est que, en plus de fournir son attaquant, il a déjà marqué autant de buts à Laliga cette saison alors que ses deux premières saisons se combinaient. Clavijo, l’homme dont la vidéo a aidé à le mettre sur cette voie, n’est pas choqué.
« Le fait qu’il joue à gauche, ce n’est pas une vraie surprise. Il ne l’a pas trop fait à Leeds, mais quand il était à Rennes, il a joué de ce côté assez souvent. Même en s’entraînant à Leeds, vous pouviez juste voir qu’il était si bon, il pouvait jouer absolument n’importe où. »
Clavijo ajoute: « Je ne doutais pas qu’il viendrait bien. Le déménagement était évidemment un très grand pas avec les attentes et la pression. Mais je savais qu’une fois qu’il a commencé, une fois qu’il s’est installé et pourrait se détendre et être lui-même, il s’avérerait une signature très, très avisée. »
Martins parle de sa fierté à Raphinha maintenant, tandis que Campelos prend plaisir à se réaliser au potentiel. « C’est un travailleur acharné, alors j’ai pensé qu’il pourrait atteindre un niveau élevé, mais je n’ai jamais imaginé qu’il pourrait être le capitaine de Barcelone », explique son ancien entraîneur.
En fait, Raphinha est l’un des cinq capitaines du Barça, qui fait partie du groupe de leadership du club, pas nécessairement le brassard mais néanmoins significatif – Lewandowski, par exemple, n’est pas parmi les cinq. C’est une autre raison de sa croissance cette saison.
Croissance qui pourrait encore culminer dans le Ballon d’Or.