George Russell a remporté la pole position dominante pour Mercedes lors du Grand Prix d’Australie d’ouverture de la saison alors que son coéquipier Kimi Antonelli a effectué un lock-out en première ligne pour les Flèches d’Argent.
Après avoir libéré le rythme plus tôt samedi lors des essais finaux que beaucoup soupçonnaient Mercedes d’avoir retenu, Russell était dans une classe à part à l’Albert Park alors que le Britannique a terminé à près de trois dixièmes d’avance sur Antonelli, avec Isack Hadjar une demi-seconde de plus en troisième dans un début impressionnant avec Red Bull.
La participation de l’adolescent italien à la séance était fortement mise en doute après son énorme accident lors des derniers essais, mais Mercedes a réparé la voiture juste à temps pour qu’il puisse reprendre la piste dans les dernières étapes de la Q1.
Antonelli a évité une pénalité sur la grille, mais Mercedes a été condamnée à une amende de 7 500 € (6 500 £) pour avoir libéré sa voiture dans des conditions dangereuses au cours de la Q3.
Les mécaniciens ont semblé oublier de retirer les dispositifs de refroidissement de sa voiture, qui est ensuite tombée sur la piste et a provoqué un drapeau rouge lorsque Lando Norris de McLaren en a heurté un.
Russell a déclaré : « C’était une superbe journée. Nous savions qu’il y avait beaucoup de potentiel dans la voiture, mais jusqu’à ce que nous arrivions à ce premier samedi de la saison, on ne sait jamais, mais elle a vraiment pris vie cet après-midi. »
« À mesure que la température de la piste s’est refroidie, nous avons tendance à favoriser ces conditions. Nous sommes également très heureux d’avoir Kimi ici car cela a été un travail très dur de la part de l’équipe de livrer cette voiture. Ils ont également fait un travail incroyable dans le garage. »
« La voiture est tout simplement puissante. Elle ressemble plus à la Mercedes du bon vieux temps. J’étais assez soulagé lorsque je l’ai conduite pour la première fois. »
La cause de Mercedes en réparant la voiture d’Antonelli après le shunt lors des essais a été aidée par le retard de la Q1 par Max Verstappen déclenchant un drapeau rouge alors qu’il s’écrasait hors de la première partie des qualifications, laissant le quadruple champion du monde 20e sur la grille.
Verstappen a confirmé plus tard qu’il avait été autorisé à courir dimanche après avoir subi des radiographies de ses poignets, qu’il s’était blessé lors de l’accident.
« (Je vais) bien », a-t-il déclaré. « J’ai juste dû faire quelques radiographies pour voir si mes mains allaient bien, mais rien n’était cassé. »
Il y avait au moins une consolation pour Red Bull puisque Hadjar a devancé Charles Leclerc de Ferrari pour la quatrième place, tandis que Lewis Hamilton a dû se contenter de la septième place alors que le rythme impressionnant sur un tour dont l’équipe italienne avait fait preuve plus tôt dans le week-end s’est envolé au moment où cela comptait le plus.
Les Ferrari ont été séparées par le duo McLaren Oscar Piastri et Norris, avec le champion du monde en titre derrière son coéquipier après avoir eu des problèmes de déploiement au cours de la séance.
Les Racing Bulls étaient les meilleurs derrière les « quatre grands », avec Liam Lawson et son coéquipier britannique Arvid Lindblad se classant huitième et neuvième devant Gabriel Bortoleto d’Audi, qui n’a pas pu participer à la Q3 après une panne sur le chemin de la voie des stands à la fin de la Q2.
Il y a eu un léger répit pour Aston Martin au milieu de leur début de saison cauchemardesque, Fernando Alonso terminant au moins 17e devant les deux voitures du nouveau venu Cadillac.
Le coéquipier d’Alonso, Lance Stroll, n’a pas pu participer en raison d’un problème avec les groupes motopropulseurs Honda extrêmement problématiques de l’équipe, tandis que Carlos Sainz de Williams n’a pas non plus participé après avoir subi un problème technique lors des essais finaux.
Hülkenberg, 11e derrière son coéquipier Bortoleto, suggère qu’Audi, avec Racing Bulls, commence la saison en tête du milieu de terrain, ce qui constitue un effort impressionnant après que la marque allemande a repris ce qui était autrefois l’équipe Sauber pendant l’hiver et a fabriqué son propre moteur.
Mercedes et Russell justifient leur étiquette de favoris de pré-saison
La pré-saison prolongée de la Formule 1 à la suite d’un changement majeur de la réglementation a vu les quatre grandes équipes du sport annoncer chacune le rythme de leurs rivaux attendus en tête, mais il est toujours resté un consensus dans le paddock sur le fait que Mercedes aurait la voiture à battre.
Une grande partie de la confiance accordée à Mercedes reposait sur le fait qu’ils avaient remporté huit titres constructeurs successifs la dernière fois que la F1 avait introduit de nouveaux moteurs en 2014, mais les bonnes performances de Ferrari et Red Bull lors des essais avaient créé un certain doute.
Cela s’est accentué lorsque Ferrari et Red Bull ont donné le ton lors des premiers essais libres de vendredi à Melbourne, mais Mercedes a fourni un avertissement inquiétant avec leur rythme plus long lors de la deuxième séance.
Et puis, dans les dernières étapes des derniers essais de samedi, Mercedes a finalement montré sa main lorsque Russell s’est dégagé, bien que la démonstration de force ait été quelque peu éclipsée par Antonelli s’écrasant lourdement contre la barrière alors qu’il tentait de suivre l’exemple de son coéquipier.
Une journée extrêmement compliquée pour Antonelli était, en réalité, la seule raison pour laquelle un lock-out en première ligne était incertain, le pilote de 19 ans ayant également heurté le gravier lors des qualifications et l’équipe faisant face à deux enquêtes distinctes pour gaffes dans la voie des stands dans leur état naturellement frénétique.
S’il semble clair que Mercedes a un avantage en termes de rythme à l’Albert Park, une première course pour les nouveaux groupes motopropulseurs et châssis des voitures 2026 créera de nouveaux défis pour les 11 équipes.
Russell a parlé des périls des arrêts aux stands, tandis que les conditions nettement plus chaudes prévues pour dimanche sont également susceptibles de pousser les nouveaux groupes motopropulseurs à leurs limites, la fiabilité étant toujours un point d’interrogation majeur dans les premières étapes d’un nouveau règlement.
Calendrier du GP d’Australie de Sporever F1
dimanche 8 mars
00h20 : Course vedette F2*
2h30 : Préparation du GP d’Australie : Grand Prix dimanche*
4h00 : LE GRAND PRIX D’AUSTRALIE*
6h du matin : Réaction du GP d’Australie : drapeau à damier*
7h : Le carnet de Ted*
7h55 : Replay de la course du GP d’Australie*
10h : temps forts du GP d’Australie (également sur Sky One)*
*Également sur le Main Event de Sporever
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