L’Angleterre a été étouffée de manière créative contre le Ghana alors que la malédiction des Trois Lions a de nouveau frappé dans sa itération peut-être la plus frustrante – mais les plus grandes inquiétudes de Thomas Tuchel se situent-elles à l’autre bout du terrain ?
L’Angleterre n’a cédé que 0,87xG lors de ses deux premiers matchs et n’a fait face qu’à un seul tir cadré contre le Ghana mardi soir.
Cependant, un autre soir, les Trois Lions auraient pu, et en réalité dû, concéder un penalty pour le défi téméraire d’Ezri Konsa sur Prince Adu, qui a été inexplicablement ignoré par les officiels. L’erreur était si flagrante qu’elle a conduit le patron du Ghana, Carlos Queiroz, à se demander sarcastiquement si le VAR avait fonctionné à l’époque.
Cela après que l’Angleterre ait été quelque peu secouée pendant 45 minutes contre une équipe croate vieillissante avant de trouver ses marques grâce au discours d’équipe churchillien de Thomas Tuchel à la mi-temps, même si même alors, quelques trous restaient à l’arrière. Sans quelques exploits de Harry Kane dans le temps additionnel, ils auraient également pu affronter des dernières minutes nerveuses à Dallas.
Pour une équipe qui n’a pas encaissé le moindre but lors des qualifications, la vulnérabilité face à deux équipes dont personne ne s’attend à arracher trop d’arbres lors de ces finales est préoccupante, d’autant plus que le temps presse avant des tests plus difficiles.
La blessure de Reece James ne fait qu’ajouter aux problèmes de l’Angleterre, l’arrière droit étant potentiellement absent pour le reste du tournoi en raison d’un problème aux ischio-jambiers.
L’expression « l’offensive fait vendre des billets, la défense remporte les championnats » a été inventée à l’origine comme un idiome du football américain, mais dans le pays où se déroule la Coupe du monde de cet été, elle est tout aussi pertinente pour n’importe quel tournoi à élimination directe.
Si l’on remonte à la première Coupe du Monde à 32 équipes en 1998, cinq des sept vainqueurs depuis ont gardé cinq cages inviolées et n’ont encaissé qu’un seul but lors de leurs deux matches restants. En 2010, l’Espagne a remporté chacun de ses quatre matches à élimination directe 1-0 et n’a marqué que huit fois sur l’ensemble du tournoi, contrairement à sa réputation de l’époque.
Il existe une autre solution, avec l’Argentine, tenante du titre, qui a inscrit huit buts en 2022, soit le plus grand nombre de vainqueurs de la Coupe du monde depuis l’Allemagne de l’Ouest en 1954 – mais elle avait sans doute le meilleur joueur de tous les temps à faire appel à l’autre bout.
La défense était le point d’interrogation qui pesait sur l’Angleterre bien avant le tournoi. Les options de classe mondiale des Trois Lions sont chargées à l’autre bout du terrain et bien qu’il y ait une qualité individuelle à l’arrière, il y a des limites incontestables.
Tuchel connaît les contraintes de ses choix de défense et il était intéressant de noter que c’est là qu’il a effectué ses deux changements pour le match nul contre le Ghana dans un match que l’Angleterre était toujours susceptible de dominer avec le ballon.
« Djed Spence et Marc Guehi méritent de jouer, nous avons un peu plus de vitesse et un peu plus de profil chez les joueurs », a expliqué l’entraîneur.
Alors que Guehi était assuré pendant 90 minutes, Spence manquait de la présence offensive souhaitée par Tuchel. Il a ensuite été accroché après 66 minutes par Nico O’Reilly, qui pouvait offrir cette sortie offensive mais manquait du même rythme et de la même conscience défensive – menant directement à la contre-attaque qui aurait dû voir Konsa puni. La plupart des options de Tuchel en défense présentent le même genre de compromis.
Ce qui est plus inquiétant, c’est que Konsa, aux côtés de Reece James en tant que seul défenseur à avoir débuté les deux matches et l’un des habitués les plus établis d’Angleterre, a connu des moments difficiles lors des deux matches.
Les Trois Lions défendront bien sûr différemment si et quand ils se heurteront à une nation plus grande mais, contre la volonté de Tuchel, ils ont passé une grande partie de cette première mi-temps contre la Croatie assis dans un bloc bas – et ont trouvé la vie difficile en défense et au milieu de terrain.
Du point de vue offensif, jouer sans ballon peut convenir à l’Angleterre en blessant ses adversaires grâce à une transition rapide et un jeu vertical rapide, comme l’a montré la deuxième éclair de 45 minutes contre la Croatie.
Mais cela pose le problème d’exposer un ventre faible. « [Declan] Du riz et [Elliot] Anderson va devoir être exceptionnel et protéger notre défense », a déclaré Sports aériens Gary Neville lors du match d’ouverture nerveux de l’Angleterre.
Les sélections de l’entraîneur-chef montrent qu’il essaie toujours de trouver le bon équilibre, même si elles ne font pas grand-chose pour aider à construire une ligne de fond stable.
Mais il y a des raisons pour l’Angleterre et Tuchel de rester optimistes quant au fait que les choses peuvent cliquer. Parmi ces sept précédents vainqueurs de la Coupe du Monde, tous n’ont pas réussi à garder leur cage inviolée lors d’au moins un match de groupe et cinq ont encaissé la moitié ou plus de l’ensemble de leurs buts dans le tournoi avant les huitièmes de finale alors qu’ils trouvaient leur rythme dans la partie supposée « la plus facile » de la compétition.
C’est le moment de peaufiner les choses, d’aplanir ces premiers problèmes initiaux et, espérons-le, de commencer à développer cette compréhension à l’arrière.
Si l’Angleterre fait l’affaire contre le Panama et remporte le groupe L, elle affrontera une équipe classée troisième lors des 16es de finale et aura une autre opportunité de se consolider. Mais si un déplacement au Mexique devait suivre en huitièmes de finale et un match contre le Brésil en quarts de finale, le temps des tests serait révolu.
Mais avec ces points d’interrogation sur le personnel, les inquiétudes quant à leur qualité face aux premières lignes de classe mondiale qui attendent plus profondément dans le tournoi demeureront – et fourniront à Tuchel de sérieuses pistes de réflexion.