Mohamed Salah et Andy Robertson, signés à quelques semaines d’intervalle à l’été 2017, feront leurs adieux à Anfield contre Brentford dimanche – deux personnalités marquantes dont les voyages ont contribué à remodeler l’histoire moderne de Liverpool.
Tous deux sont venus avec des points pour prouver à tous les sceptiques qu’ils sont finalement devenus les joueurs qu’ils sont aujourd’hui et les verront partir sur le mont Rushmore des grands de Liverpool, après avoir remporté tous les trophées possibles au cours de leurs neuf années ensemble dans l’équipe.
Jurgen Klopp avait voulu que l’attaquant du Bayer Leverkusen Julian Brandt occupe le poste vacant sur le côté droit de l’attaque des Reds, seulement pour que l’Allemand ait eu peur de cette décision, peu sûr d’avoir suffisamment de temps de jeu à Anfield.
Au lieu de cela, Klopp a été persuadé par les analystes de données du club – dont le Dr Ian Graham et l’actuel directeur général du football du Fenway Sports Group, Michael Edwards – de pivoter pour signer Salah de l’AS Roma pour 34,3 millions de livres sterling. Et ce malgré son année décevante à Chelsea entre 2014 et 2015, qui n’a produit que deux buts en Premier League.
Quant à Robertson, l’Écossais a été amené de Hull City, récemment relégué, pour seulement 8 millions de livres sterling, après avoir emballé des étagères chez M&S quelques années plus tôt tout en se présentant pour le côté amateur de Queens Park, dans le sud de Glasgow.
« Je me souviens que ma première impression était qu’il [Salah] C’était exactement ce dont nous avions besoin », se souvient son ancien coéquipier Adam Lallana dans le documentaire de Sporever. « Mo Salah : quand il était roi ».
« Lors de la première semaine d’entraînement, il était complètement différent de ce que nous avions. Son attitude et son application étaient immédiatement au niveau. Ce que j’ai tout de suite vu, c’est qu’il avait déjà joué en Premier League. Il comprenait l’état d’esprit, le rythme de la ligue, et c’était comme s’il avait un gros, gros, gros point à prouver. »
Salah a pris le relais, marquant lors de ses débuts à Watford en route vers une première saison record avec les Reds, même s’il a fallu plus de temps à son compatriote pour s’adapter à son environnement.
« J’aime tout dans ce que vous faites offensivement et je ne pense pas aimer quoi que ce soit dans les choses que vous faites défensivement », se souvient Klopp avoir dit à Robertson lors de leur première rencontre chez lui à Formby pour discuter du transfert de l’arrière gauche à Anfield.
Bien que Salah ait également fait sa révérence avec les Reds en août 2017, Robertson a dû attendre quatre mois de plus pour décrocher une place régulière dans l’équipe après une blessure à la cheville de l’arrière gauche de premier choix Alberto Moreno – une blessure à laquelle il n’a pas renoncé jusqu’à cette saison.
Et ce fut un thriller mémorable de sept buts avec Man City à Anfield en janvier 2018 qui incarnait exactement ce qu’était ce duo, avec Salah marquant un lob scandaleux à longue distance alors que les futurs champions perdaient pour la première fois cette saison. Robertson, quant à lui, a adopté une presse maniaque qui est devenue virale à l’époque et a depuis été utilisée par divers managers – dont l’actuel patron des Reds, Arne Slot – dans le cadre de leurs séances de coaching.
« Je pense que nous nous souvenons tous de la presse contre Man City, de très nombreux managers l’ont montré à leurs joueurs. J’étais l’un d’entre eux », a révélé le Néerlandais.
Cette rencontre était la première fois que les deux hommes jouaient ensemble contre l’équipe de Pep Guardiola, ce qui était le début d’une intense rivalité entre les clubs, mais de manière révélatrice, c’était aussi un match qui faisait ressortir le meilleur des deux.
Salah a marqué neuf buts en championnat pour les Reds contre City, dont un effort solo torride à Anfield en octobre 2021, tandis que Robertson en a créé un autre pour lui lors d’une victoire cruciale à domicile contre leurs rivaux en novembre 2019 en route vers un premier titre depuis 30 ans.
En fait, il s’agit de l’une des 60 passes décisives de l’Écossais, à seulement quatre derrière le record de Premier League pour un défenseur détenu par son ancien coéquipier Trent Alexander-Arnold, les deux arrières latéraux en maraude vont révolutionner le rôle pendant leur séjour ensemble à Anfield.
« C’est peut-être le joueur qui a changé cette position en un joueur qui monte et descend constamment, important des deux côtés du terrain », a déclaré Slot à propos de son arrière gauche. « L’un des arrières latéraux qui a changé cette position. »
Salah a également battu quelques records en cours de route, à commencer par sa première campagne qui l’a vu marquer 32 fois, le plus grand nombre en 38 matchs en Premier League, tandis que son total actuel de 283 buts pour un club – dont beaucoup d’efforts scandaleux – est inégalé à l’ère de la Premier League.
Ceux-ci incluent 13 contre le plus grand rival de Liverpool, Man Utd – plus que contre toute autre équipe – ainsi que neuf contre de vieux ennemis Everton, comme le note Ian Rush, le meilleur buteur de tous les temps du club.
« Pour moi, ce qui le rend spécial parmi les supporters, ce sont les buts qu’il marque contre Everton et Manchester United », a-t-il déclaré sur ‘Mo Salah : Quand il était roi’.
« Vous pouvez continuer toute la journée quand il vous pose des questions sur ses buts contre Everton et United et je pense que lorsque vous marquez des buts contre ces équipes, vous devenez quelqu’un de spécial auprès des fans. »
Et cela en dit long sur la condition physique suprême de l’Égyptien au fil des années : la saison dernière, à l’âge de 32 ans, il a réalisé sa meilleure campagne devant le but, avec notamment un record de 29 buts et 18 passes décisives, pour aider les Reds à remporter un 20e titre dans l’élite, un record.
Comment se souviendra-t-on alors d’eux tous les deux après s’être retirés ensemble dimanche après avoir remporté neuf trophées majeurs et disputé 818 matches toutes compétitions confondues pour le club ?
Eh bien, Robertson a été bien plus qu’un simple arrière latéral énergique capable de faire pression, le capitaine écossais étant avant tout un défenseur très accompli qui est devenu le meilleur joueur à son poste au monde tout en formant également un partenariat dévastateur avec Sadio Mane sur le flanc gauche de Liverpool pendant leur séjour ensemble à Anfield.
Quant à Salah, il est parfois préférable de laisser parler les chiffres et rien n’illustre mieux son impact à Liverpool que le fait que depuis ses débuts pour le club, l’attaquant se classe n°1 de la Premier League pour les buts, le nombre total de tirs, les tirs cadrés et les passes décisives.
« Il est arrivé, pas relativement inconnu, mais sans frais de transfert énormes », explique Lallana. « Et je pense que personne ne s’attendait à ce qu’il fasse ce qu’il a fait.
« Mais il y a une personne qui l’a fait et c’était lui-même, et il est devenu le meilleur joueur du monde à l’époque et il est devenu l’un des plus grands joueurs du club et c’est un héritage spécial à avoir. »
Le duo a également été extrêmement influent dans le vestiaire et leur perte d’expérience combinée – tous deux dirigeront leur pays à la Coupe du monde de cet été – sera presque impossible à remplacer à Anfield.
Et même si leur dernière saison au club a été, pour différentes raisons, en grande partie à oublier, cela n’aura en aucun cas d’impact sur la façon dont ils sont perçus par les fans du club – comme deux des plus grands de tous les temps de Liverpool.
Mais peut-être est-il approprié de laisser le dernier mot à Robertson, qui a parfaitement résumé leurs neuf années remplies de trophées ensemble en disant à son coéquipier : « Nous avons commencé ensemble et je suis heureux que nous puissions terminer cet incroyable voyage ensemble. »
Regardez le dernier match de Mo Salah et Andy Robertson à Liverpool contre Brentford sur Sporever+ dimanche à partir de 15 heures ; coup d’envoi à 16h