Il y a eu un moment lors de la conférence de presse après la défaite 4-1 d’Aston Villa à domicile contre Chelsea au début du mois où Unai Emery est devenu inhabituellement animé. « Notre structure a toujours été notre façon de performer et de réussir », a-t-il souligné.
Lorsqu’il s’est arrêté pour faire effet, un journaliste a tenté de faire avancer la conversation en posant une autre question. Mais Emery n’avait pas encore fini. « Nous ne sommes pas ici avec un joueur qui gagne toujours lui-même des matchs », a-t-il poursuivi. « Nous besoin notre structure. »
Cela aide à expliquer pourquoi Villa a subi une telle baisse de forme récemment. Ce n’était pas seulement la qualité de John McGinn, Youri Tielemans et Boubacar Kamara en tant qu’individus qui manquait à l’équipe, mais aussi les liens établis de longue date qu’ils entretenaient sur le terrain.
Le retour de McGinn, marquant lors de victoires consécutives contre Lille et West Ham, a encore modifié la donne. Avec le retour de Tielemans, pour le plus grand plaisir du public, les hommes d’Emery retrouvent un nouvel élan après un gros week-end pour leurs espoirs en Ligue des Champions.
Favoris pour remporter la Ligue Europa, cela reste une opportunité non seulement de remporter de l’argenterie mais aussi de revenir dans la compétition d’élite du continent la saison prochaine. Il est peu probable que la villa en ait besoin. Des dérapages ailleurs signifient qu’ils ont cinq points d’avance sur Liverpool, cinquième.
De toute évidence, Villa possède de superbes joueurs de football. Mais il convient de réfléchir au fait que c’est une réussite remarquable que d’être en compétition – et souvent de surpasser – des clubs mieux dotés en ressources. Cela n’est possible que grâce aux avantages de la synergie au sein de l’équipe.
Il existe une manière de quantifier cela qui permet d’illustrer à quel point ce groupe de Villa est aberrant dans le contexte de la Premier League. Il y a actuellement 29 paires de joueurs qui ont débuté 135 matchs ensemble dans la compétition. Quatorze jouent pour Aston Villa.
Ces connexions sont partout sur le terrain. Quand Emiliano Martinez donne un long coup de pied à Ollie Watkins, c’est une course que le gardien de but recherchait depuis 189 départs en Premier League maintenant. Watkins et McGinn ? Cela fait 172 départs et cela compte ensemble pour cette paire.
Ezri Konsa a débuté au moins 135 matchs en Premier League avec six joueurs actuels de Villa. On se souvient avoir eu une conversation avec lui dès 2021 sur le partenariat qu’il avait développé non seulement avec Tyrone Mings mais avec Matty Cash, l’homme à sa droite.
« Avant le coup d’envoi, je dis toujours à Matty, sinon il me dira : « Personne ne dépasse le côté droit. C’est moi et toi sur ce côté droit. Nous nous occupons de tout ce qui se présente contre nous. » Je sais juste que si le ballon passe au-dessus de ma tête, Matty sera là. » Tous deux ont débuté contre West Ham.
Des études ont été réalisées il y a plus de deux décennies sur la cohésion et la stabilité des équipes et leur impact sur les performances. Plus récemment, les outils d’apprentissage automatique ont permis d’approfondir les détails. L’analyse de plus de 1 600 correspondances suggère qu’il existe un lien.
Par exemple, des interactions antérieures réussies prédisent de manière significative le succès futur des passes. Cela a du sens. Les mouvements peuvent être plus facilement anticipés et devenir automatiques. Avec d’autres équipes qui déplacent leurs joueurs plus régulièrement, cela peut être un avantage pour Aston Villa.
En parlant à Emery à ce sujet, il reconnaît que c’est un facteur de leur succès. « Dans le football, tout est important, les compétences individuelles, la mentalité individuelle », explique-t-il. Sports aériens. « Mais bien sûr, ils doivent ensuite s’unir aux autres joueurs et créer une équipe solide. »
Il est révélateur que si cette structure d’équipe est particulièrement bien rodée, elle peut même masquer un écart apparent dans la qualité individuelle. « Collectivement, nous essayons de créer une structure aussi solide que possible pour protéger les faiblesses individuelles. C’est ce que nous construisons ici », ajoute-t-il.
« C’est pour cela que depuis trois ans, plus ou moins, nous sommes au milieu des sept meilleures équipes, des équipes toujours puissantes. » Pour Emery, comme toujours, il s’agit d’une histoire d’attention aux détails, de grande concentration, de joueurs comprenant leurs tâches et exigeant davantage.
« Atteindre nos objectifs face à des équipes comme Arsenal, Manchester City, Manchester United, Tottenham, Newcastle, Chelsea et Liverpool est vraiment fantastique, mais c’est très, très difficile. La seule façon pour nous de le montrer est d’être plus exigeants que ces équipes. »
On se demande si cela influence également l’approche de Villa en matière de recrutement. Il est rare que des joueurs seniors soient prêtés puis réintroduits dans l’équipe, mais Emiliano Buendia et Leon Bailey sont de retour. Douglas Luiz a été vendu puis ramené.
Même Tammy Abraham, dont le séjour à Villa est antérieur à Emery, faisait partie de l’équipe qui a remporté la promotion à Wembley il y a sept ans – aux côtés de McGinn et Mings. C’est peut-être juste une autre façon de trouver un avantage. « Chacun a sa situation », explique Emery.
« Douglas nous aide, s’adaptant à nouveau rapidement au travail que nous devons faire. Leon Bailey est dans la même situation. Tammy Abraham, son adaptation va vite aussi. Tout ce dont nous avons besoin tactiquement, nous travaillons avec lui sur le terrain, lors des réunions par vidéo.
« Ils sont ici avec nous parce qu’ils méritent d’être ici, parce qu’ils veulent être ici. Leon Bailey et Emiliano Buendia sont revenus parce qu’ils se sentent bien avec la ville, le club, les supporters, leurs coéquipiers… et peut-être aussi avec les entraîneurs et le manager.
« Mais leur souhait d’être ici est une chose. Une autre est ma demande de les faire jouer de la manière nécessaire et de la structure nécessaire que nous construisons. Qu’ils soient performants ou non, ils doivent toujours, toujours accomplir leurs tâches pour l’équipe.
« Ils doivent comprendre comment nous jouons au sein de notre structure, bien sûr, se comprendre et se connaître. » Cela prend du temps dans une équipe d’Emery, même pour ceux qui ont déjà joué pour lui. » À propos de Luiz, il dit : « Il essaie de le comprendre rapidement. C’est un processus. »
Même un joueur aussi doué que Tielemans a dû rester sur le banc de touche pendant une grande partie de sa première saison avant de convaincre l’entraîneur qu’il était prêt à jouer un rôle plus important. « Il est un bon exemple des défis auxquels nous allons être confrontés avec les joueurs qui nous rejoignent », déclare Emery.
« Youri Tielemans réalise une performance fantastique cette année, et a également réalisé une performance fantastique l’année dernière. Mais il y a deux ans, lorsqu’il est arrivé ici, il n’avait plus de matches sur le banc. Mais il s’entraînait toujours, comprenant tout ce dont nous avions besoin de lui sur le plan tactique. »
Ce processus ne s’arrête jamais. McGinn et Morgan Rogers occupaient des positions de départ différentes lors des victoires contre Lille et West Ham, Emery exploitant leur polyvalence pour s’adapter aux exigences spécifiques de ces matchs. Il est utile qu’ils connaissent chaque rôle de fond en comble.
C’est la particularité de cette Aston Villa et cela pourrait être décisif dans la course à la Ligue des Champions. Pour Emery, le mantra reste le même. « Maintenant, nos standards sont plus élevés, et les joueurs le savent. Nous devons essayer de renforcer notre structure… collectivement. »