Steven Schumacher est revenu dans son ancien club de Plymouth pour la première fois depuis qu’il est devenu manager de Stoke et est parti avec une victoire serrée 1-0 en championnat.
La persévérance de l’attaquant néerlandais Million Manhoef a été récompensée à la 83e minute par le but vainqueur, tiré à ras de terre depuis le bord droit de la surface de réparation.
Au cours d’une première mi-temps frénétique, Morgan Whittaker s’est révélé être une épine dans le pied de Stoke. Le milieu offensif a donné l’avertissement de ce qui allait suivre à la cinquième minute avec une frappe de 20 mètres que le gardien de City Viktor Johansson a confortablement récupérée au niveau de son ventre.
Quatre minutes plus tard, Johansson a dû se donner à fond en plongeant haut dans la lucarne pour repousser un autre effort de Whittaker après que le joueur d’Argyle se soit frayé un chemin dans la surface.
Stoke a immédiatement contré avec une longue balle en profondeur qui a atterri parfaitement dans les pieds de Manhoef.
L’attaquant de Stoke a à peine eu besoin de ralentir sa foulée pour prendre le ballon vers le but, poursuivi par deux défenseurs d’Argyle.
Il semblait prêt à marquer, mais le gardien local Conor Hazard avait d’autres idées et a réalisé un arrêt brillant alors que Manhoef lançait son ballon en courant à la 10e minute.
Le tir suivant de l’international néerlandais des moins de 21 ans a également été arrêté par Hazard alors qu’il était à bout de souffle, tandis que – sur le corner qui a suivi – la frappe à ras de terre de Wouter Burger vers le but a été repoussée par la jambe tendue de Hazard.
Burger et Mahoef ont ensuite combiné pour forcer Hazard à agir à nouveau à la 20e minute, plongeant courageusement dans les pieds de ce dernier pour le repousser une fois de plus.
Argyle a de nouveau bien réagi avec Whittaker qui a glissé entre trois joueurs au centre du terrain avant d’envoyer l’ailier néerlandais Ibrahim Cissoko sur le côté gauche. Cissoko a coupé mais son tir a volé au-dessus du but.
L’attaquant écossais Ryan Hardie a été victime d’une faute de Burger à l’entrée de la surface de réparation de Stoke à la 32e minute, mais le coup franc d’Adam Randell est passé haut et à côté.
Lorsque Argyle a obtenu un autre coup franc – après 38 minutes – Randell s’est rapproché beaucoup plus près de la même distance, forçant Johansson à arrêter et à envoyer le ballon à l’extérieur du filet latéral.
Stoke a fait un début de seconde période animé avec Lewis Koumas qui a centré le ballon pour Ryan Mmaee qui a tiré juste au-dessus du premier poteau après 54 minutes.
Le meilleur arrêt du match de Johansson est survenu à la 67e minute lorsqu’il s’est étiré de tout son long pour détourner le tir de Whittaker venu de la droite vers le but autour du poteau le plus éloigné.
Il a égalisé avec un arrêt brillant pour dévier le tir du remplaçant Michael Obafemi au-dessus de la barre transversale après 75 minutes.
Hazard a de nouveau repoussé Manhoef, utilisant son corps pour bloquer le tir à ras de terre de l’attaquant alors qu’il coupait de l’intérieur depuis la droite, trois minutes plus tard.
Mais, à seulement sept minutes de la fin, Manhoef a coupé du même côté – prenant à contre-pied le marqueur Bali Mumba – pour tirer le ballon à ras de terre devant un Hazard plongeant et juste à l’intérieur du poteau.
Les gérants
Wayne Rooney de Plymouth :
« Pendant les 15 premières minutes, nous n’avons pas exercé suffisamment de pression, mais j’ai senti qu’à partir de là, nous avons pris le contrôle du match. Nous avons été meilleurs en deuxième mi-temps.
« Quand nous avons une dynamique dans le jeu, les joueurs doivent être aux bonnes positions, au milieu du but et quand nous sommes là, nous devons saisir ces occasions et ne pas tenter de tirer.
« Je pense que si nous avions été plus efficaces et plus impitoyables devant le but, nous aurions pu gagner le match. C’est le même message que nous avons transmis lors des quatre premiers matchs (de championnat).
« Après la victoire contre Middlesbrough, nous savions que Stoke viendrait ici avec confiance. J’ai senti que si quelqu’un pouvait gagner le match, ce serait nous. »
« Bien sûr, nous sommes déçus d’avoir concédé le but, mais il y a eu beaucoup de points positifs. Nous avons été agressifs en deuxième mi-temps et nous sommes entrés dans de très bonnes zones et lorsque vous entrez dans ces zones, vous devez en profiter.
« Malheureusement, nous avons permis à Stoke de revenir dans le match et ils ont marqué le but.
« Je pense que les joueurs ont assimilé beaucoup d’informations. Depuis le premier match (de championnat), il y a eu trois matchs serrés. Nous avons perdu le match d’aujourd’hui parce que nous n’avons pas saisi nos chances. »
Steven Schumacher de Stoke :
« Nous avions besoin de trois gros points. Je suis épuisé. Pour les neutres, c’était un très bon match – de bout en bout – et nous nous attendions à ce que cela se passe comme ça.
« Nous avions dit que celui qui montrerait le plus de qualité sur les becs gagnerait. Nous n’avons pas montré assez de qualité sur les grosses occasions que nous avons obtenues, mais Million a produit un autre moment de magie et nous sommes repartis ravis.
« Nous avons choisi une équipe très offensive et nous voulions causer des problèmes à Argyle. Nous avons choisi une équipe avec de la vitesse à l’arrière parce que nous savons ce qu’ils savent faire à l’avant : ils ont de la vitesse.
« J’ai senti que nous aurions dû marquer et être devant à la mi-temps. Argyle a eu une période de 10 à 15 minutes en deuxième mi-temps et il semblait, à partir de ce moment-là, que le premier but allait lui permettre de gagner.
« Nous étions vraiment jeunes aujourd’hui, mais encore une fois, nous avons souligné leurs responsabilités et joué avec plaisir.
« Les statistiques étaient assez équilibrées, donc ça a dû être bon pour le neutre. Mais comme je l’ai dit, je suis ravi d’avoir obtenu trois points, ce qui donne l’impression d’un bon début de saison.
« Ce résultat est le signe d’un bon départ plutôt que d’un départ moyen et c’est à ce point que le Championnat est difficile.
« Mais nous avons fait un bon début avec quatre victoires sur les six matchs de championnat et de coupe que nous avons joués, donc la pause arrive à un bon moment pour nous ressourcer. »