Les changements tactiques de Diego Simeone ont aidé l’Atletico Madrid à reprendre le contrôle contre Arsenal au stade Metropolitano. Son passage à cinq arrières à la mi-temps a déconcerté les visiteurs. Mais son analyse du jeu s’est concentrée sur un autre facteur.
« Je pense qu’on pouvait voir une partie de la fatigue qu’ils ont accumulée après tant de matches, tant de pression et la responsabilité de devoir gagner la Premier League et la Ligue des Champions », a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse d’après-match.
« Tout cela s’additionne. Et en seconde période, nous avons commencé à mieux jouer, surtout dans le dernier tiers. Nous nous sommes créés plus d’occasions. Nous n’avons tout simplement pas réussi à marquer le but pour nous donner l’avantage. »
De toute évidence, il avait pris en compte cette fatigue physique et mentale dans son plan de match. Le penalty de Viktor Gyokeres a bien sûr forcé le problème. Mais la différence dans l’intensité de l’Atletico après la mi-temps était flagrante. Ils ont décidé de vaincre leur adversaire fatigué.
Si Arsenal semblait en danger de couler, c’est peut-être compréhensible. Leur total de 57 matchs disputés cette saison est le plus élevé de toutes les équipes des ligues majeures européennes et il y en aura un autre extrêmement important à venir contre Fulham samedi.
L’Atletico a joué le deuxième plus grand nombre, avec 55. Mais quatrième de la Liga, en sécurité dans les places de la Ligue des champions mais bien loin d’un défi au titre, l’importance de sa campagne en championnat s’est depuis longtemps estompée. Ils ont pu économiser de l’énergie.
Arsenal, bien sûr, n’échangerait pas ses positions. Mais préserver l’énergie n’a pas été une option pour eux. Au lieu de cela, ils ont été poussés dans leurs retranchements. Avec David Raya, Martin Zubimendi et Declan Rice, ils ont trois joueurs qui ont atteint 4 000 minutes.
Les efforts qu’ils ont déployés dans la campagne ont contribué à la fureur de Mikel Arteta face à leur penalty annulé.
« Quand on s’est battu pendant neuf mois et demi pour occuper ce poste, c’est un autre but qui change complètement la situation », a-t-il déclaré après coup. « Cela ne peut pas arriver. Je suis désolé. Nous avons mis tellement de choses là-dessus. Tellement, tellement, tellement. Cela ne peut pas arriver. »
Ce penalty, s’il avait été appliqué, aurait pu permettre à Arsenal de remporter une victoire célèbre. Mais c’est en grande partie grâce à leur esprit guerrier qu’ils ont évité la défaite. La pression de l’Atletico était implacable en début de seconde période. Arsenal, cependant, a résisté à l’épreuve, garantissant que le penalty de Julian Alvarez était la seule infraction.
Leur détermination à tenir a été résumée par Piero Hincapie, qui a remporté chacun des cinq duels qu’il a disputés et réalisé presque autant d’interceptions que le reste de l’équipe réunie. Cela était également évident chez William Saliba et Gabriel, qui ont réalisé plus de deux fois plus de dégagements que tous les autres joueurs sur le terrain réunis.
Cela pourrait en fait être vu dans toute l’équipe. Quand Ademola Lookman s’est retrouvé libre sur le côté gauche de la surface en première mi-temps, c’est Noni Madueke qui est revenu pour intervenir. Gabriel Martinelli a fait preuve de la même diligence défensive sur l’autre flanc.
« Je suis très fier », a ajouté Arteta. « Je l’ai dit aux garçons, la façon dont nous avons géré le contexte pendant neuf mois et demi est remarquable. J’apprécie vraiment ce qu’ils ont fait parce que j’ai vu ici certaines des meilleures équipes du monde s’effondrer et encaisser trois ou quatre. »
Le thriller de neuf buts entre le Paris Saint-Germain et le Bayern Munich a mis en évidence la puissance offensive des autres demi-finalistes. Mais les prouesses défensives d’Arsenal sont leur avantage. Ils n’ont encaissé que six buts en 13 matches de Ligue des Champions cette saison.
Il est raisonnable de se demander s’ils n’invoquent pas trop facilement cette défense. Mais Arteta dirait que cela est principalement fait par nécessité, soit en réponse aux exigences des matchs à élimination directe comme celui-ci, soit aux problèmes de blessures qui ont affecté tant de ses joueurs offensifs au cours de la campagne.
Sur ce front, ils peuvent être encouragés par l’impact de leurs remplaçants contre l’Atletico Madrid.
Kai Havertz et Jurrien Timber restent absents mais Bukayo Saka, Eberechi Eze, Leandro Trossard, Gabriel Jesus et Cristhian Mosquera ont tous joué un rôle en aidant Arsenal à reprendre le contrôle du match après leurs introductions dans les phases finales.
Leurs contributions ont fait secouer la tête à Simeone lorsqu’on lui a demandé si l’intensité du calendrier d’Arsenal faisait de l’Atletico le favori pour avancer dès le match retour de la semaine prochaine.
« Non, non, » dit-il. « Avez-vous vu les cinq joueurs qu’ils ont recrutés ? À chaque fois, je disais : « Vraiment ? » Oui, vraiment, parce qu’ils sont très bons. Ils ont tellement de profondeur pour pouvoir rivaliser comme ils le sont. Sinon, ils ne le seraient pas, n’est-ce pas ?
« Ils ont gagné 10 matches de Ligue des Champions, fait trois nuls et n’en ont perdu aucun. En Premier League, ils se battent pour la victoire depuis le premier jour de la saison. Nous jouons contre une grande équipe. »
Arsenal a besoin que cette saison épique se termine avec de l’argenterie s’il veut être considéré comme vraiment génial. Mais il y a d’abord Fulham. Encore un retournement de situation rapide, d’un match d’une importance vitale à l’autre, et une nouvelle bataille contre la fatigue ainsi que contre son adversaire à venir.
Regardez Arsenal contre Fulham sur Saturday Night Football, en direct sur Sporever à partir de 17h ; coup d’envoi à 17h30