Juste après 9h du matin lors d’une légère mars vendredi, deux équipes U19 du Pro: Direct Academy se réchauffent, se préparant à s’affronter dans un match amical sur un terrain de 3G à l’Université de Warwick.
Certains de ces joueurs pourraient bien avoir une carrière dans le jeu professionnel – Jaden Philogène d’Ipswich est l’une des réussites les plus récentes de l’Académie – mais ils ne sont pas l’objectif principal aujourd’hui.
Ce match est officié par les anciens footballeurs acceptés dans le programme de «joueur pour le match», une coentreprise entre la PGMOL et la PFA, par laquelle les joueurs actuels ou anciens s’inscrivent à une bourse d’arbitrage rémunérée de trois ans dans le cadre de l’ERDP du PGMOL (Plan de développement d’arbitrage d’élite).
« Nous n’avons pas caché que nous cherchons à élargir notre bassin de fonctionnaires et à attirer des gens d’autres domaines du jeu et de la société dans l’arbitrage qui pourrait historiquement ne pas être bien représenté », a déclaré le directeur de l’arbitrage Howard Webb lorsque le programme a été lancé en 2024.
Plus de 120 membres de la PFA ont exprimé leur intérêt à s’inscrire et 10 ont été acceptés: Martyn Andrews, Carl Baker, Chris Birchall, Iyseden Christie, Anthony Griffith, Sam Mantom, Jerry Ncanani, George Smith, Liam Trotter et Peter Vincenti.
Six de ces 10 figurent au cours des 90 minutes; Au cours de chaque moitié, trois tournent entre la prise en charge et l’assistance sur l’un ou l’autre flanc. Les anciens arbitres de la Premier League Lee Mason et Phil Dowd regardent de la touche et prennent des notes.
Une rencontre divertissante se termine 3-3 et, bien que le travail des joueurs y soit effectué et ensuite, les officiels ne sont pas encore terminés. À quelques pas est un centre de conférence, où une session de rétroaction suit. Ce côté du jeu est invisible pour la plupart, mais la nécessité de maintenir des normes élevées et une amélioration continue.
Dans une petite classe, Dowd – qui a pris sa retraite en 2016 – est à la tête de la table et mène, demandant à chacun d’évaluer ses propres performances, puis d’ouvrir la conversation au groupe.
Le directeur du développement de la PGMOL – Dan Meeson, un ancien assistant du jeu professionnel lui-même – se lève de temps en temps de son siège pour participer à des critiques constructives, qui est bien accueillie.
Quelques cris de pénalité sont analysés; L’un a été rendu très tôt malgré les appels, l’autre a été rejeté. Un analyste branche son ordinateur portable et projette les incidents sur un grand écran – le consensus général est que les deux décisions ont été appelées correctes. C’est cette rétroaction qui affirme que ces ex-footballers sont sur la bonne voie.
L’importance du leadership, la confiance dans les décisions et les signaux nets est également discutée, tout comme la numérisation, qui n’est clairement pas uniquement réservée à Kevin de Bruyne, Rodri et Xavi. C’est peut-être encore plus important pour les arbitres.
Le déjeuner suit les commentaires avant une séance de travail d’équipe plus tard dans l’après-midi. Avant cela, Sporever a eu la chance de parler à deux des joueurs du programme sur leur expérience jusqu’à présent …
Birchall: Mon objectif est d’officier en Premier League
Le nom de Chris Birchall en est au courant – même s’ils ne peuvent pas mettre le doigt exactement pourquoi.
Un milieu de terrain de métier, il a commencé et mis fin à sa carrière professionnelle avec Port Vale, faisant plus de 170 apparitions pour le club, et a également passé du temps à Coventry et Brighton.
Mais il est peut-être mieux connu pour jouer au football international pour Trinidad & Tobago, se qualifiant à la suite de la naissance de sa mère dans le pays. Il a joué pour les Soca Warriors contre l’Angleterre lors de la Coupe du monde 2006 et, en 2009, a rejoint La Galaxy, où il était un coéquipier de David Beckham.
Le CV de 40 ans brillait déjà, mais faire partie de ce programme lui a donné un nouvel éclat.
« Anthony Griffith et moi avons tous deux terminé notre carrière à Port Vale et nous nous l’avons tous deux mentionné », dit-il. « Pourquoi n’y a-t-il pas de joueurs en arbitrant? Quelle est la raison? Évidemment, le processus prenait trop de temps.
« Je pense que les finances, peut-être, de commencer au niveau de la base, de repousser les gens. Mais je pense plus que tout, c’était le temps de passer de la base à la ligue de football. Si vous étiez un professionnel qui avait terminé à 32, 33, il n’y aurait pas d’occasion parce que vous auriez 45 ans avant d’avoir eu l’occasion.
« C’est pourquoi ce programme est si excitant car il ouvre des portes aux ex-joueurs pour entrer dans le jeu et utiliser leur expérience pour ne pas être de meilleurs arbitres, mais pour essayer d’être aussi bons qu’ils le peuvent individuellement, car il y a des arbitres exceptionnels qui n’ont pas joué le jeu.
« Beaucoup de gens disent que c’est pour cela que le jeu a crié, mais vous ne voulez pas être la personne à dire que » les ex-joueurs vont devenir de meilleures références « . C’est juste une autre corde à la proue d’officier. »
Grâce à son développement, Birchall essaie de devenir l’arbitre avec lequel il aurait aimé travailler pendant ses jours de jeu et il sait que la communication est la clé de cela.
« Lorsque vous êtes un joueur, il y a des plaisanteries voler dans les jeux lorsque certaines choses sont dites et que vous voulez dire des trucs tout de suite. Vous devez perfectionner cela dans un peu quand vous êtes arbitre », a-t-il déclaré.
« Je vais constamment s’auto-adapter au jeu et parler aux joueurs parce que j’ai l’impression d’avoir un rapport avec eux car c’est ce que j’aurais aimé en tant que joueur avec une référence.
« Parfois, quand il n’y a aucun rapport avec l’arbitre, c’est à ce moment-là que les joueurs se déroulent un peu. Il y aura toujours des désaccords à chaque décision, mais essayer de créer ce rapport peut aider à garder cette gestion de jeu calme.
« Et la bonne chose avec nous, c’est que nous avons la résilience, donc nous savons que le contrôle arrive. Nous apprécions la difficulté du rôle et nous savons que nous allons faire des erreurs dans le voyage, mais nous sommes tous excités. Je bourdonne pour cela. »
Il n’y a rien à dire que Birchall ou l’un de ses collègues arrivera au jeu professionnel. Ils le savent. Bien sûr, c’est l’espoir, mais il n’y a aucune garantie.
Mais la seule chose qu’ils ont en commun est le désir de réussir. Plus souvent qu’autrement, cela vient naturellement à ceux qui ont une formation en sport de compétition.
« Le contrat est d’aller aussi loin que vous le pouvez, avec le potentiel du championnat et la Premier League au cours des trois années. Si certains joueurs ne parviennent pas à ce niveau, ils pourraient se rendre à la Ligue nationale, certains joueurs pourraient se rendre à la Ligue deux, certains joueurs pourraient abandonner complètement », dit-il.
« Vous savez toujours que vous êtes sur un contrat individuel, comme ce que vous seriez en tant que joueur. Si vous êtes assez bon, vous allez avoir une chance.
« Parfois, quelqu’un vous posera une question comme: » Où voulez-vous être dans trois ans? » Je veux être en Premier League.
«Avec le coaching et les personnes impliquées dans ce programme, le financement qui y est allé et les personnes qui y sont vraiment intéressées, pourquoi n’en profiterons-nous pas pour le mieux que nous puissions?
« Et si nous pouvons être des pionniers pour plus d’anciens professionnels à passer, c’est génial. S’il y a une occasion d’apporter plus d’arbitres de différentes diversités, différents horizons, alors cela ne peut être bon que pour le jeu. »
Baker: Je suis tombé amoureux du football – maintenant je suis à nouveau un étudiant du jeu
Après une décennie dans l’EFL – où il a joué pour Morecambe, Stockport, Coventry, MK Dons et Portsmouth – Carl Baker a continué en non-ligue jusqu’en 2022/23, lorsqu’il a joué son dernier match pour Quorn.
Il admet qu’il « est tombé amoureux du jeu » après avoir raccroché ses bottes pour de bon – jusqu’à ce que deux opportunités se présentent à lui.
Le premier était caddying pour l’un de ses meilleurs amis, le golfeur professionnel Robert Rock, notamment à l’US Open en juin 2024. Le second était ce programme, dont il a entendu parler pour la première fois lors de vacances en famille en Turquie.
« J’ai eu un très difficile à neuf mois où j’avais du mal à sortir du lit », dit-il. «Je ne savais pas quoi faire. Je me réveillais et je n’avais pas de but, je n’avais pas de travail.
« J’avais toujours dit où être, à quelle heure être là, quel kit porter, que manger et ensuite avoir ça pour aller à rien, je me réveillais le matin et je pense » que vais-je faire maintenant? » Je ne savais pas quelle était ma prochaine étape.
« Quand cette opportunité s’est présentée (cela signifiait) que j’étais toujours impliqué dans le football. C’était le timing parfait pour moi et cela m’a donné un nouveau souffle. »
Ce n’est pas seulement un commentaire jetable non plus. S’il n’était pas déjà un étudiant du jeu, il l’est certainement maintenant.
« De la Ligue nationale à la Premier League – si c’est allumé, je le regarde », dit Baker avec un sourire.
« J’ai probablement regardé 1 000 matchs de football le mois dernier! Je suis un peu obsédé à la minute, essayant de faire autant de recherches et de trouver autant d’informations que possible. Quand je regarde des matchs, je le fais une pause, je le rembobinant, en prenant des notes.
« Je me sens comme dans mes jours d’école, en regardant les arbitres, à quels postes ils accusent et quels signaux ils donnent et autant de détails que possible.
Depuis plus d’un mois maintenant, Baker officie trois matchs par semaine. La plupart d’entre eux ont été au niveau de l’académie, avec des matchs de la première équipe des femmes de West Brom, également lancés. Il veut acquérir autant d’expérience que possible. « J’ai cette faim à apprendre et je veux bien faire », ajoute-t-il.
Avec la connaissance abondante de 42 ans du jeu professionnel, l’interaction, expliquer le raisonnement des décisions et la sympathie avec les joueurs est venue facilement. C’est le positionnement d’un arbitre qui a été plus un défi, mais avec lequel il arrive.
« Vous avez tendance à regarder un peu au début et vous êtes attiré dans le ballon et aspiré comme un aimant! Avec l’arbitrage, vous ne voulez pas être trop proche du jeu, mais vous ne voulez pas être trop loin, donc cela vous met dans les bonnes zones où vous êtes en bonne position et vous êtes crédible.
« Donc, si un joueur se retourne, il peut vous voir là-bas et vous êtes crédible de justifier la décision que vous avez prise, mais vous n’êtes pas trop proche où vous êtes au-dessus et vous êtes potentiellement sur le chemin d’un Ricochet ou vous êtes tellement zoomé sur vous en manque la vue d’ensemble. »
Naturellement, Baker a de grandes ambitions. Il veut absorber tout ce qu’il peut et voir où cela le prend.
« J’adorerais devenir le plus haut possible, exactement le même que moi quand j’étais joueur », dit-il.
«Je vais mettre à 100% ma forme physique, mon apprentissage et mes jeux, puis voir comment ça se passe. Je ne me suis pas vraiment fixé une cible en termes de je veux y arriver et je veux le faire, mais je veux juste devenir le plus haut possible.
«J’adorerais arbitrer un jeu professionnel, mais je comprends que c’est un processus difficile et long et nous avons beaucoup de travail à faire avant cela.
« L’éducation, les connaissances et le temps et les efforts que le PGMOL et le PFA mettent en nous sont fantastiques. Ils nous traitent exactement de la même manière qu’avec leurs meilleurs gars et nous faisons des séances avec leurs meilleurs gars. J’essaie juste de ramasser de petites pépites d’or de leurs expériences.
« J’adore ça – et bien plus que je ne le pensais. »