Quelques choses m’ont frappé lors des deux dernières conférences de presse de Pep Guardiola, notamment sa réticence à parler de lui-même.
Vendredi, les journalistes étaient venus en masse pour lui poser une question sur son départ : pourquoi maintenant ? Quand la décision a-t-elle été prise ? Que ferez-vous ensuite ? Son pari d’ouverture : « Aston Villa, les gars, allez », qui a fait rire.
Guardiola a choisi de parler très peu du pourquoi, du quand et du quoi, préférant souligner « à quel point il était heureux et chanceux » de diriger Manchester City pendant une décennie. Ce ne sont pas les titres et les disques pour lesquels il est resté – même s’ils l’ont aidé – mais le lien avec une ville dont il est tombé amoureux « dès le premier jour ».
Le débat sur le fait qu’il soit le meilleur de la Premier League de tous les temps n’était, pour lui, « pas important », bien qu’il ait dominé les discussions en ligne pendant des semaines avant – et sans doute des mois après.
On ne parlait pas non plus des très nombreux trophées – 20 au total – qui ont orné sa carrière à Man City. Interrogé directement sur son moment le plus fier, il a répondu : « C’est une question pour les gens ; j’espère qu’ils apprécieront de nous regarder jouer. »
La joie de regarder Manchester City jouer sous Pep n’était pas nécessairement résumée dans une performance finale sous lui. Le fait qu’Antoine Semenyo ait marqué sur coup de pied arrêté lors d’une défaite terne était parfaitement ironique. Presque l’antithèse du Pep-ball.
Guardiola est resté cloué à son siège lorsque le match d’ouverture est entré, vraisemblablement peu enthousiasmé par sa création décousue. Les équipes de Pep n’ont jamais été bâties sur des prouesses sur coup de pied arrêté, elles n’étaient pas sur le point de commencer maintenant. « Un bon match pour Aston Villa pour éliminer tout l’alcool des corps après la Ligue Europa », a-t-il plaisanté après.
Il ressortait clairement de sa sélection expérimentale – neuf changements depuis le nul à Bournemouth – qu’il ne recherchait pas une 270e victoire en Premier League. Erling Haaland, Marc Guehi, Gianluigi Donnarumma et Nico O’Reilly étaient entièrement portés disparus, aucun d’entre eux n’a été blessé.
Ce qu’il souhaitait le plus, c’était partager cette expérience avec ceux qui ont rendu son séjour encore plus spécial. Avec ses collaborateurs les plus anciens et ceux qui ont le mieux représenté l’extraordinaire évolution du club sous sa direction.
Avec le capitaine du club Bernardo Silva. Avec Johnny, Jonny Stones. Avec la royauté de l’académie Phil Foden.
Le football était aussi immatériel qu’il aurait pu l’être entre deux des entraîneurs les plus tactiquement astucieux et techniquement obsédés de la ligue. Le résultat final a eu relativement peu d’importance, même si vous ne le sauriez pas à la façon dont Guardiola a réprimandé Bernardo et Foden lors d’une pause verre en première mi-temps.
Les anciens joueurs Ilkay Gundogan, Ederson et Fernandinho étaient les invités estimés de Pep. Présents autant pour l’honorer que pour être honorés eux-mêmes. Et les larmes ont coulé du début à la fin. Bernardo était ému dès le moment où il a mené l’équipe hors du tunnel pour la dernière fois, culminant lorsque les deux groupes de joueurs lui ont offert une haie d’honneur pour quitter le terrain.
Sa réaction a suscité la même réaction de la part de Guardiola, qui a utilisé son T-shirt blanc décontracté pour essuyer ses larmes en embrassant le joueur qui a confortablement fait le plus d’apparitions sous ses ordres (460).
« Je ne pleure pas », a déclaré Guardiola après coup, « mais quand je vois Bernardo pleurer, je pleure ». Beaucoup de gens se sont rassemblés dans les tribunes.
Stones a également été vaincu, l’adoration d’une foule record plus forte que jamais. Pour une seule fois, Guardiola était heureux de faire la promotion du football. Pour la deuxième fois seulement de la saison, son équipe a été battue à domicile, soit le même nombre de défaites que le champion Arsenal.
Et ainsi, jusqu’à sa dernière conférence de presse, plus longue et plus expressive que son avant-dernière. Peut-être s’agit-il simplement d’un sous-produit d’une journée de match, d’un environnement plus brut où les sentiments sont moins contrôlables. Mais il est plus probable que ce soit le point culminant de quelque chose de bien plus grand.
Pep n’a pas fait d’effort pour garder ses émotions comme il l’a fait vendredi. Il a parlé franchement du fait qu’il était prêt à partir, que les meubles de sa maison à Manchester avaient disparu depuis longtemps et que son côté sentimental avait envahi de nombreuses parties de la journée avec son père de 95 ans dans la foule.
« Le bagage des souvenirs », comme il le dit, emballé pour être déversé à un autre moment. Assis sur une plage, peut-être, avec le repos et la récupération désormais en tête de son agenda pour la deuxième fois seulement en près de 20 ans de gestion acharnée.
Ce qui perdurera, bien sûr, c’est l’héritage d’un entraîneur qui a remporté plus de la moitié des trophées majeurs remportés par City, avec un taux de victoire (70,8 %) peu probable qu’il soit jamais revu. Et un ratio de points par match qui éclipse même le grand Sir Alex Ferguson.
Même avec beaucoup moins de matchs que certains de ses contemporains, Guardiola occupe la quatrième place sur la liste des entraîneurs ayant remporté le plus de victoires dans l’histoire de la Premier League (269).
Le nom de la tribune nord agrandie de l’Etihad en son honneur sera un rappel constant de son impact profond et de ses réalisations. « Les joueurs ne le savent pas, mais je serai là pour les contrôler », a-t-il plaisanté. Il ne fait aucun doute que la psychologie de cette position aura toujours un sens pour ceux qui ont joué sous ses ordres.
Les fans n’oublieront pas non plus facilement. L’attirail Pep était partout dimanche et résumait parfaitement le sentiment : « Dix années glorieuses. Vingt trophées. Merci Pep.