Le Pays de Galles a remporté la promotion dans la Ligue des Nations grâce aux deux premiers buts internationaux de Liam Cullen qui l’ont aidé à remporter une victoire 4-1 contre l’Islande.
L’équipe de Craig Bellamy a terminé une campagne de six matchs sans défaite et a battu la Turquie – perdante 3-1 au Monténégro – en tête du groupe pour assurer son élévation en Ligue A.
Cela a presque certainement donné au Pays de Galles une place pour les barrages de la Coupe du monde sur laquelle se rabattre s’il ne se qualifiait pas automatiquement pour le tournoi 2026.
La promotion a été obtenue à la dure après le but précoce d’Andri Gudjohnsen, et pendant 25 minutes, le Pays de Galles était confronté à un barrage de relégation contre un finaliste de la Ligue C.
L’attaquant de Swansea Cullen, remportant sa septième sélection, a inversé la tendance avec un doublé en première mi-temps avant que Brennan Johnson et Harry Wilson ne couronnent la victoire avec des frappes magnifiques.
C’était le quatrième but de Wilson dans cette campagne de la Ligue des Nations et son 12e au total pour le Pays de Galles.
Comment le Pays de Galles a obtenu une promotion au premier rang de la Ligue des Nations
L’Islande a dû se sentir chez elle dans le froid de Cardiff, avec des averses de neige pendant la journée et des températures juste au-dessus de zéro.
Bellamy n’avait pas eu peur d’apporter des changements pour le deuxième match de ces programmes doubles, effectuant cinq modifications en septembre et sept en octobre.
A cette occasion, après le nul honorable 0-0 de samedi en Turquie, Bellamy a effectué quatre changements avec Karl Darlow, Connor Roberts, Jordan James et Sorba Thomas cédant la place.
Danny Ward, Ben Cabango, Cullen et Daniel James sont arrivés tandis que Mark Harris, expulsé à la mi-temps à Kayseri suite à un violent choc de têtes avec son coéquipier Joe Rodon, a conservé sa place dans l’alignement. Rodon a également commencé à remporter sa 50e sélection.
L’Islande a pris un départ rapide avec Ward qui a renversé la frappe d’Isak Bergmann Johannesson et a pris l’avantage après sept minutes.
Orri Oskarsson a volé derrière Cabango pour rencontrer le centre de Johann Berg Gudmundsson et forcer un bel arrêt de Ward.
Mais Gudjohnsen a immédiatement rebondi et a envoyé le ballon entre les jambes de Ward avec une finition que son père Eidur, l’ancien attaquant de Chelsea et de Barcelone, aurait admiré.
C’était la première fois que le Pays de Galles prenait du retard sous Bellamy, et ils furent lents à réagir tandis que l’Islande se défendait confortablement et lançait des attaques vives.
Cullen a envoyé un coupe-herbe à Hakon Valdimarsson et a égalisé le Pays de Galles après 32 minutes en hochant la tête sur le centre de Johnson.
Le Pays de Galles a survécu alors que Cabango s’éloignait du centre dévié de Jon Dagur Thorsteinsson sous sa propre barre transversale et que Gudjohnsen passait au-dessus.
Mais le Pays de Galles a terminé la mi-temps en force alors que Valdimarsson a refusé Johnson et Harris avant que Wilson ne prenne possession juste avant la mi-temps avec un défi glissant.
Harris a glissé James et son tir sauvé a été poussé dans le chemin de Cullen, qui a poussé le ballon devant Sverrir Ingi Ingason sur la ligne de but à trois mètres.
Valdimarsson a sauvé Ben Davies et Wilson, mais l’Islande a continué à menacer le but de Ward et le malaise des Gallois s’est manifesté lorsque Bellamy a été averti pour s’être plaint au quatrième arbitre.
Ward a bien réagi pour aider le tir de Mikael Egill Ellertsson et Thorsteinsson, non marqué, a manqué de sang-froid lorsque le ballon est tombé à ses pieds dans la surface.
Le Pays de Galles a pu respirer plus facilement après 65 minutes après que Cullen ait ajouté une passe décisive à son doublé, envoyant Johnson s’éloigner pour enterrer son cinquième but international devant Valdimarsson.
Cullen a également été impliqué dans le quatrième après 79 minutes, se battant pour la possession dans la moitié de terrain islandaise.
Wilson a fait le reste avec un tir infaillible de 20 mètres pour confirmer que le Pays de Galles commencerait désormais sa campagne de Coupe du monde plutôt que de participer aux barrages de la Ligue des Nations.
Bellamy : je ne suis pas un fou
Pays de Galles chef Craig Bellamy s’exprimant lors de sa conférence de presse d’après-match :
« Je pense probablement qu’il était important de montrer aux gens que je ne suis pas un fou, je suis tout à fait sain d’esprit », a déclaré Bellamy, dont le tempérament au cours d’une carrière de joueur colorée au plus haut niveau lui a souvent causé des ennuis.
« Les gens pensaient que j’allais courir sur le terrain et pousser l’arbitre et tout ça, et être expulsé.
« Je me suis probablement senti plus poussé à faire partie du management pour montrer que je ne suis pas comme ça. Les gens évoquaient le tempérament. ‘Oh ouais, mais son tempérament.’ Je me suis dit : « Vraiment ? Maintenant, tu peux voir ce côté de moi.
« Mais toi [media] étaient inquiets, vous pensiez : « Je me demande à quoi il va ressembler ? Je comprends cela aussi.
« Tu me verras encore plus calme et plus gentil, quand ça va mal… c’est la pire période dans laquelle tu peux m’embarquer, parce que mes émotions sont partout.
« Croyez-moi, vous n’arriverez à rien en étant ainsi. Je ne suis pas assez naïf pour savoir que ces moments n’arriveront pas.
« Je ne sais pas quand mais ça va arriver. J’ai l’impression que certains attendent que ça arrive. Je le sais et je dois rester calme avec ça. »
Sur la garantie effective d’un barrage pour la Coupe du monde : « Nous voulons aller à une Coupe du Monde. Nous devons y parvenir. Si nous y arrivons, nous voulons concourir.
« Ces joueurs méritent d’être là en raison de leur adhésion. Ils y sont. Quand vous avez un groupe comme celui-là, leur unité et qui ils sont en tant que personnes.
« Je pense que je suis une personne assez humble, certains ne me connaissent pas. Ce groupe vous rend humble.
« Nous avons eu un membre du staff dont un proche parent est décédé, et des joueurs ont fait un don en sa mémoire. »