Le Pays de Galles et l’Irlande du Nord ont partagé un match nul 1-1 au Cardiff City Stadium alors qu’ils tentaient de sortir de leur système le chagrin de la Coupe du Monde.
Jamie Donley a fait naître l’espoir d’une première victoire de l’Irlande du Nord dans ce match depuis la victoire de Noel Brotherston à Ninian Park il y a 46 ans.
Mais Sorba Thomas s’est assuré une part du butin en égalisant juste après la pause, prolongeant ainsi l’invincibilité du Pays de Galles contre ses visiteurs à 10 matchs – cinq victoires et cinq nuls.
L’UEFA avait insisté sur le fait que les demi-finalistes battus jeudi – le Pays de Galles avait perdu contre la Bosnie-Herzégovine et l’Irlande du Nord contre l’Italie – se rencontraient dans un match ridiculisé par beaucoup comme une perte de temps.
Sans surprise, il y avait des sièges vides pour un match qui avait été officiellement déclaré complet il y a quelques semaines.
En l’occurrence, il s’agissait d’une compétition décente, mais qui manquait inévitablement de l’avantage et des dangers d’une affaire plus significative.
Les deux parties ont apporté des changements inévitables à partir de jeudi, mais peut-être pas autant qu’on aurait pu s’y attendre.
Le Pays de Galles a effectué cinq modifications avec Thomas, Ben Cabango, Josh Sheehan et Lewis Koumas inclus et Joel Colwill de Cardiff obtenant son premier départ international senior sur son terrain.
Harry Wilson a pris le brassard avec Ethan Ampadu parmi les remplaçants.
L’Irlande du Nord a donné à Patrick Kelly son premier départ au milieu de terrain alors que Ciaron Brown et Eoin Toal entraient en défense et que Conor Hazard remplaçait Pierce Charles dans le but.
Les deux nations se sont rencontrées pour la dernière fois à l’Euro 2016 lorsqu’un malheureux but contre son camp de Gareth McAuley a réglé l’égalité en faveur du Pays de Galles.
L’Irlande du Nord a failli être punie par un autre écart en sept minutes après que Koumas ait saisi la passe capricieuse d’Isaac Price et réchauffé les mains de Conor Hazard.
Price a été plus productif à l’autre bout du terrain, envoyant un centre dans le couloir d’incertitude qui a échappé à tout le monde, avant que les visiteurs ne frappent après 22 minutes.
Donley a dirigé le centre de Justin Devenny vers un poteau et le rebond lui est tombé directement.
L’attaquant des Spurs, actuellement prêté à Oxford, a marqué son deuxième but international et aurait pu en ajouter un autre avec une connexion plus douce du centre de Kelly.
Les attaques de l’Irlande du Nord comportaient un danger bien plus grand et Price, à seulement 10 mètres de la moitié de terrain galloise et après avoir repéré Karl Darlow hors de sa ligne, tenta une tentative audacieuse pour que le gardien gallois se mette presque en sécurité.
Hazard est resté pour l’essentiel serein avec la tête de Colwill bloquée et Wilson envoyant un coup franc large à 30 mètres.
Mais le Pays de Galles a égalisé quelques secondes après la reprise, la première tâche du remplaçant Charles à la mi-temps étant de récupérer le ballon hors des filets de l’Irlande du Nord.
David Brooks a attaqué la défense des visiteurs et Thomas a réagi le plus rapidement au ballon perdu pour marquer son deuxième but gallois à bout portant.
Charles a repoussé un coup franc enroulé de Wilson et Darlow a fourni un excellent arrêt sur la tête à bout portant de Brown.
Wilson a tiré juste à côté à 18 mètres alors que le Pays de Galles cherchait un vainqueur, mais l’Irlande du Nord a failli l’arracher à mort alors que la tête de Callum Marshall dégageait la barre transversale.