Il est l’adolescent prodige de Barcelone, inspirant l’Espagne au bord de la gloire de la Coupe du Monde. Mais il ne s’appelle pas Lamine Yamal. Plus significative encore que l’extraordinaire jeune ailier a été la contribution de Pau Cubarsi en défense centrale.
Le défenseur central de 19 ans était censé avoir du pain sur la planche contre Kylian Mbappe et cette formidable ligne avant française. Au lieu de cela, Cubarsi est resté serein alors que l’Espagne a gagné 2-0, gardant sa sixième cage inviolée en sept matches jusqu’à présent dans cette Coupe du Monde.
Seul Rodri a effectué plus de passes que Cubarsi lors du tournoi, mais cette fois, l’accent était différent. Aymeric Laporte a effectué 76 passes contre 32. Le travail consistait à utiliser son rythme et son sens défensif en tête-à-tête pour étouffer l’homme que personne ne pouvait arrêter.
Un tacle sur Mbappe a résumé les deux performances. Personne n’a fait plus d’autorisations que Cubarsi dans la nuit. C’était une masterclass défensive qui n’aurait pas surpris l’ancien joueur de Barcelone Oscar Garcia. Il prédit que Cubarsi deviendra une légende.
« Il est difficile dans le département jeunesse que les gens parlent de vous », raconte Oscar. Sports aériens. « Normalement, on parle d’un Lamine Yamal, d’un Lionel Messi, de ce genre de joueurs. Pas d’un défenseur central. Mais pour moi, Cubarsi est fantastique. » C’est fantastique, exactement ?
« Je suis sûr qu’il sera l’un des cinq meilleurs défenseurs centraux de l’histoire. »
C’est une grande revendication, mais Cubarsi est à un match de rejoindre un club d’élite. Il n’y a que quatre hommes à avoir débuté et remporté une finale de Coupe du monde, parmi lesquels Pelé et Mbappé. Dimanche, Cubarsi et Lamine Yamal pourraient grossir ces rangs de 50 pour cent.
Pourquoi? C’est sa qualité sur et en dehors du ballon, qui a été évidente cet été. Cubarsi n’est pas le défenseur le plus grand du moment mais il est parmi les plus rapides et apprécie les duels. « Dans ces situations de tête-à-tête, il est vraiment fort et intelligent », déclare Oscar.
Et une fois en possession du ballon, la distribution de Cubarsi est plus que saine, elle est positive et progressive quand il le faut. Il n’y a qu’une poignée de joueurs – Messi et Michael Olise inclus – qui ont réussi plus de passes en profondeur lors de cette Coupe du Monde.
Personne n’a joué plus de passes dans la moitié de terrain adverse.
Lamine Yamal a déclaré que Cubarsi était l’un des trois meilleurs au monde pour sortir le ballon de la défense. On en a eu un aperçu contre la France. En quart de finale contre la Belgique, c’est son tir qui a été décoché par Senne Lammens pour le vainqueur.
« Il est vraiment jeune, mais il est très bon dans la préparation car la première passe de sa part est toujours fantastique », dit Oscar. « Il élimine beaucoup de joueurs adverses et ne rate pas les passes. » Son taux de réussite lors de cette Coupe du monde est de 96,2 pour cent.
Tout cela est assez remarquable car faire cela en tant que défenseur central adolescent est rare. C’est un rôle qui exige une prise de décision experte qui ne vient qu’avec l’expérience. Mais Barcelone a soutenu son talent et lui a accordé ces minutes à un âge étonnamment jeune.
Les débuts de Cubarsi en Liga ont eu lieu avant ses 17 ans et il a désormais fait plus de 100 apparitions pour le Barça. « Si Hansi Flick devait choisir un défenseur pour débuter chaque match, ce serait Cubarsi », explique Oscar. Il en va de même désormais pour le sélectionneur espagnol Luis de la Fuente.
Cela a été une courbe d’apprentissage, comme on pouvait s’y attendre. Être à l’Estadio Metropolitano en avril a été l’occasion de témoigner de l’un de ses moments les plus difficiles. Cubarsi a été expulsé contre l’Atletico Madrid, le moment décisif de leur sortie de la Ligue des champions.
« Jouer défenseur central à son âge, pour les grandes équipes, c’est le poste le plus difficile », explique Oscar. « Parce que si vous laissez beaucoup d’espace derrière vous, vous devez être très intelligent et très rapide pour pouvoir lire le jeu. » Et Barcelone laisse beaucoup d’espace.
« J’aime le fait qu’ils soient vraiment courageux. Ils placent la ligne des défenseurs très, très haut. Ils quittent l’espace parce qu’ils veulent qu’ils soient proches pour presser l’adversaire. Ils n’ont pas peur de jouer contre des joueurs rapides comme Mbappe et Vinicius Junior avec ce même style. »
La ligne défensive de l’Espagne n’est pas toujours aussi haute que celle de Barcelone, mais Cubarsi doit quand même laisser cet espace derrière lui. Et il apprend tout le temps. Aucun joueur de cette Coupe du Monde n’a joué avec succès le piège du hors-jeu plus de fois que Cubarsi. « Il est tellement mature. »
Brillant et toujours en amélioration. L’histoire de la Coupe du Monde s’adresse désormais à Barcelone et à l’autre phénomène adolescent espagnol. « Tout le monde parle de Lamine Yamal et c’est évidemment un joueur fantastique et décisif », conclut Oscar. « Mais pour moi, Cubarsi est la clé. »