Les deux centres d’Oxford étaient sur la cible alors que l’équipe de Gary Rowett a battu Sunderland 2-0 pour assurer leur sécurité et une deuxième saison de football de championnat au Kassam Stadium.
Ben Nelson a rencontré le coup franc de Will Vaulks de la gauche avec une tête catégorique devant Anthony Patterson à la 29e minute avec son premier but pour le club.
Cela a contribué à soulager les nerfs de l’U et Michal Helik a doublé l’avance à bout portant trois minutes dans la seconde moitié, après que Patterson ait trouvé le coup franc de Cameron Brannagan trop chaud à manipuler.
La victoire garantit qu’Oxford – les favoris de la pré-saison pour la relégation et avec le plus petit budget de la division – ont battu les chances.
Beaucoup de leurs partisans envisagent de rester debout comme une réalisation plus importante que de gagner une promotion à Wembley en mai dernier.
Pour Sunderland, qui a été assuré de la quatrième place de la table, il s’agit d’une défaite quatrième et successive et ils avaient l’air bien en dessous du niveau que l’entraîneur-chef Regis Le Bris aura besoin dans les éliminatoires.
Le Bris a apporté six changements, avec le capitaine Dan Neil, Trai Hume et Enzo Le Fee parmi ceux qui viennent.
Rowett a ramené à Sam Long, Greg Leigh, Ruben Rodrigues et Mark Harris de l’équipe qui avait obtenu un match nul 1-1 vital à Cardiff.
Avec les supporters de la maison en grande voix, United a fait une ouverture lumineuse, forçant un coin à l’intérieur de 30 secondes.
Brannagan – avec son superbe but de 35 verges à Cardiff sans aucun doute frais dans son esprit – a tenté sa chance avec un effort féroce de 25 verges et Patterson a dû être à son meilleur pour le parry sur la barre transversale.
Quelques instants plus tard, le meilleur buteur des Black Cats Wilson Isidor a eu une opportunité difficile à cause d’un long dégagement de Patterson, mais Helik s’est bien défendu pour ne pas faire le ballon pour un coin.
Il fallait une fin de Vaulks lorsque Enzo le Fee a livré un coup franc dangereux de la droite.
Plusieurs fois, Vaulks a essayé ses longues lancers de spécialité, mais c’est à partir d’un coup franc par l’ancien milieu de terrain de Sheffield mercredi qu’Oxford a brisé l’impasse.
Isidor était sur le point de grignoter le ballon au poteau proche dans une rare attaque de Sunderland, mais les U ont terminé la première mi-temps alors qu’ils le commençaient, Tyler Goodrham jouant un court coup de pied libre et Brannagan forant un tir juste large.
Le but d’Helik au début de la seconde mi-temps – son quatrième de la saison pour Oxford – a renforcé la confiance des jaunes, et Przemy Placheta a presque fait trois ans alors qu’il courait clairement, seulement pour tirer au-delà du poteau éloigné.
Sunderland en a presque retiré un à l’heure où Chris Rigg a battu une tête de 12 mètres contre un poteau, avec le gardien Jamie Cummingless.
Le Fee a également tenté sa chance avec un coup de pied à ciseaux qui n’était pas loin, mais Oxford a mis fin aux gagnants confortables.
Les gestionnaires
Gary Rowett d’Oxford:
«J’ai fait un travail similaire à Birmingham et j’ai fait un travail similaire au départ chez Millwall, mais c’est, personnellement, une grande réussite que j’ai eu, mais tout le monde a travaillé si dur dans tout le club pour arriver ici.
« Il aurait été facile pour nos joueurs de ressentir la pression et de fondre un peu en dessous, mais chaque fois que ce groupe a besoin d’un résultat, ils semblent trouver une grande performance.
« Je ne pense pas qu’il y ait eu une meilleure performance toute la saison. Oui, Sunderland était déjà en play-offs, mais ils sont toujours un côté de qualité.
«Je pensais que nous avions créé de bonnes opportunités, de bons moments et marqué deux très bons buts.
« Lorsque vous êtes un club qui n’a pas de somme d’argent stellaire à dépenser pour les joueurs, vous devez trouver différentes façons d’obtenir des objectifs et c’est une statistique remarquable que notre meilleur buteur est sur six buts.
« Mais ce que nous avons, c’est un autre sur cinq, quelques autres sur des chiffres similaires et quelqu’un comme Michal Helik – pour signer en janvier et marquer les objectifs importants qu’il a pour nous a été massif.
« Il est difficile de distinguer des individus, mais je pensais que Michal Helik et Ben Nelson étaient absolument superbes. Nelson a montré chaque centimètre qu’il était un joueur de Premier League en devenir.
« Lorsque vous entrez dans le bâtiment et que nous avions quelque chose comme 18 points de 21 matchs, même moi, je pensais que ce serait une tâche monumentale de garder l’équipe dans la division avec le genre de groupe que nous avons eu.
« Mais régulièrement, sur 24 matchs, nous avons été une équipe parmi les 10 premiers dans cette division, ce qui est une grande réussite. Le personnel a travaillé sans relâche, il y a une véritable convivialité pour le club pour nous faire passer la ligne et nous avons maintenant une véritable opportunité de construire au niveau supérieur.
« Le dernier match à Swansea la semaine prochaine sera désormais beaucoup plus détendu. Cela fait quatre à cinq mois. »
Regis le Bris de Sunderland:
«Aujourd’hui, il était clair que nous ne correspondons pas à l’énergie de nos adversaires.
« Ils se battaient pour leur vie – ce n’était pas le cas pour nous. Et pour les duels, pour le jeu direct, pour les jeux fixés et ainsi de suite, nous n’étions pas au niveau et il était vraiment difficile de gérer ces situations.
« Donc, je pense que le jeu a un peu changé – et plus haut sur le terrain, nous n’étions pas assez efficaces pour créer des chances, je pense que nous en avons créé un seul. Ce n’est pas suffisant pour gagner le jeu.
« Donc je ne pense pas que nous méritions de gagner le match. »