Nottingham Forest a survécu à une frayeur de Fenerbahce pour réserver sa place pour les huitièmes de finale de la Ligue Europa, s’imposant 4-2 au total malgré une défaite 2-1 sur le terrain de City lors du match retour de jeudi.
Vitor Pereira a eu le luxe d’une rotation pour les barrages à élimination directe, après avoir déjà gagné 3-0 à Istanbul la semaine dernière, mais la différence de performances n’aurait pas pu être plus grande.
Forest était également l’architecte de ses propres difficultés et rendait une tâche apparemment simple énormément plus difficile.
Ils ont été punis pour la première fois à la 22e minute lorsque le break impitoyable de Fenerbahce a vu Kerem Akturkoglu rentrer chez lui pour donner une bouée de sauvetage aux visiteurs.
Cela a donné à Fenerbahce une réelle confiance, Akturkoglu et Sidiki Cherif gaspillant de glorieuses occasions d’égaliser en première mi-temps.
Après 45 minutes sans tir cadré, avec des turnovers élevés et des duels perdus, Pereira a effectué quatre changements à la mi-temps – ce qu’il a qualifié de « difficile » après le match – en faisant entrer Callum Hudson-Odoi, Igor Jesus, Ola Aina et Ibrahim Sangare.
Mais quelques secondes après le début de la seconde période, un autre moment maladroit a infligé un penalty à Fenerbahce. Jair Cunha a mis un pied pour rattraper Akturkoglu et, après un contrôle VAR, la décision sur le terrain a été maintenue.
C’est l’attaquant qui est intervenu et a facilement inscrit son deuxième de la soirée pour donner aux Turcs un réel espoir d’égaliser au total.
Mais Forest s’est vite installé dans son rythme tandis que les remplaçants ont opéré leur magie, même si l’approche de la possession prudente – comme ils l’ont si bien fait lors de leurs deux matches sous Pereira jusqu’à présent – n’a pas réussi à calmer les nerfs des supporters locaux.
Et alors que les sifflements malheureux commençaient, Forest répondit. Ce sont deux remplaçants qui se sont combinés lorsque le centre d’Aina a trouvé Hudson-Odoi sur la gauche de la surface. Il a ensuite dépassé son défenseur avant d’inscrire son premier but européen de la saison dans le coin le plus éloigné.
Le soulagement était palpable autour du City Ground, et il a mis fin à la bouffée restante de Fenerbahce, blessé. Forest fait désormais partie du tirage au sort des huitièmes de finale de vendredi et affrontera soit le Real Betis, soit le FC Midtjylland.
Pereira : Changer six joueurs était un risque
Vitor Pereira, entraîneur-chef de la forêt de Nottingham: « Quand on change la moitié d’une équipe, ce n’est pas facile de garder le niveau, c’est ma responsabilité car nous avons un match important dans trois jours. Par ma décision, j’essaie de gérer le prochain match et de récupérer certains joueurs. Ce n’est pas facile. Cela va beaucoup changer.
« Nous sommes à un moment de la saison où nous devons penser non pas à un match, mais à deux matchs, au prochain match. C’était un risque car j’ai décidé de faire six changements dans l’équipe. Si vous avez un ou deux changements, les joueurs peuvent être au milieu des autres et vous ne manquez pas de qualité.
« Mais quand vous changez six joueurs, ils ne sont pas habitués à jouer 90 minutes. C’est le risque et je décide de prendre ce risque. Je décide parce que je dois penser au match de Brighton, parce que c’est très important pour nous. Nous devons y aller avec du carburant et de l’énergie.
« Nous avons encaissé un but et avons perdu la confiance nécessaire pour jouer. C’était difficile pour moi de faire quatre remplacements à la mi-temps, mais j’ai dit aux joueurs que c’était ma décision. Le match était une situation dangereuse pour nous. Ils commencent la seconde mi-temps en marquant le deuxième but et après, nous commençons à jouer et à créer.
« Nous avons une grande chance de marquer le deuxième but. Ok, c’est important de garder cela à l’esprit. Je sais qu’ils sont venus ici pour se battre pour le résultat. »
Sur les apprentissages : « Même pour moi. Si vous changez cinq joueurs, vous ne savez pas ce qui va se passer. Quand la pression commence à monter, sous le stress, c’est difficile d’être soi-même quand on ne joue pas tous les matches. Au final, nous sommes dans la compétition alors avançons et pensons à Brighton. »
Hudson-Odoi : Nous nous sommes rendu la tâche difficile
Callum Hudson-Odoi, buteur de Nottingham Forest, TNT Sports: « Nous nous sommes rendu la tâche difficile. Quand on est en tête et parfois on peut se sentir un peu à l’aise, mais nous avons montré une belle réaction après qu’ils aient marqué le deuxième but.
« Nous voulions marquer, et nous l’avons fait. Il est important que nous soyons qualifiés même si nous n’avons pas obtenu le résultat ce soir-là. »
Sur ce que Forest devait faire en seconde période : « Nous devions monter un peu plus les niveaux et nous concentrer sur ce que nous savons être le meilleur : c’est-à-dire nous sur le ballon, jouer un pressing haut et aller récupérer le ballon en haut.
« C’était dommage de marquer un deuxième but d’emblée en seconde période mais nous avons très bien réagi.
« Dans des situations comme celle-là où ils marquent quelques buts, il faut calmer le jeu. Ils essaient de courir après le match, mais nous avons dû faire ce que nous savons le mieux : garder le ballon, créer plus d’occasions et espérer marquer un but.
« Quand nous avons marqué le but, cela nous a donné plus de répit pour attaquer davantage. Nous devons simplement continuer à travailler dur et nous dépasser pour obtenir des résultats. »
Face au Real Betis ou à Midtjylland en huitièmes de finale : « Peu importe qui viendra, nous serons préparés et prêts pour le match. »
Quel est le calendrier de la Ligue Europa ?
Tirage au sort des huitièmes de finale : 27 février, 12h
Huitièmes de finale : 12 et 19 mars 2026
Quarts de finale : 9 & 16 avril 2026
Demi-finales : 30 avril et 7 mai 2026
Finale : 20 mai 2026 (Istanbul)