Le vainqueur de la Coupe du monde 1966 en Angleterre, Nobby Stiles, est décédé des suites d’une maladie cérébrale causée par des têtes répétées sur un ballon de football, a statué un coroner.
Stiles, un ancien milieu de terrain de Manchester United, est décédé il y a près de six ans à l’âge de 78 ans, atteint d’une démence sévère et avait dirigé un ballon de football environ 140 000 fois au cours de sa carrière, a appris le tribunal du coroner de Stockport lors de l’enquête sur sa mort.
Une analyse experte de son cerveau a montré que sa démence sévère était le résultat de la maladie d’Alzheimer, mais également de l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), qui a été associée à un traumatisme crânien dû à la tête d’un ballon.
L’expert en neuropathologie, le Dr Daniel Du Plessis, a déclaré au tribunal : « Je suis tout à fait convaincu que sa direction du football a souvent causé son CTE ».
Alison Mutch, coroner principal du sud de Manchester, a demandé au Dr Du Plessis : « Vous dites que les coups de tête répétés du ballon sont la cause de son CTE ? »
« Oui », a répondu le Dr Du Plessis.
Norbert ‘Nobby’ Stiles, né à Collyhurst, Manchester en 1942, était un milieu de terrain défensif coriace, sélectionné 28 fois par l’Angleterre et joué près de 400 fois pour Manchester United.
Stiles, qui vivait à Stretford, dans le sud de Manchester, est décédé dans une maison de retraite le 30 octobre 2020, après avoir été alité en raison de sa grave démence.
En janvier 2024, sa famille a évoqué la possibilité que l’ETC ait contribué à son décès et le Dr Du Plessis a examiné des échantillons de tissus cérébraux pour tirer ses conclusions médicales.
La famille de Stiles a fait campagne pour que les autorités du football fassent davantage pour aider les anciens joueurs à faire face aux blessures qui, selon eux, ont été causées pendant qu’ils jouaient.
Le fils de Stiles, John, a déjà déclaré que le football avait « tué » son père.
M. Stiles a déclaré à l’audience : « Mon père était très humble, il se trouve qu’il a accompli beaucoup de choses.
« Cela ne l’a jamais vraiment changé. Si vous entriez chez lui, vous ne sauriez jamais qu’il était footballeur.
« C’était un véritable père de famille, le football était laissé à la porte. La famille a toujours été la première priorité. »
La coroner Mme Mutch a déclaré à M. Stiles qu’il était « assez étrange que nous ayons cette conversation un jour comme celui-ci », mais le témoin a déclaré que son père « n’avait jamais parlé, il ne s’était jamais vanté » d’avoir remporté la Coupe du monde.
Il a ajouté : « Il en était fier mais nous avons toujours été bien plus fiers du père qu’il était que du footballeur. »
M. Stiles a déclaré au tribunal que son père aimait Manchester United et les Busby Babes, rejoignant le club en tant qu’apprenti à l’âge de 15 ans en 1957.
Il a déclaré qu’il avait observé son père pendant ses jours d’entraînement et de jeu et estimait qu’il dirigeait le ballon environ 40 fois par jour, cinq jours par semaine, au cours d’une carrière dans le jeu qui s’étendait sur 17 ans, calculant une estimation « prudente » de 136 000 têtes au total.
Et il a dit que les ballons de football lorsque son père jouait pesaient environ 16 onces mais devenaient plus lourds lorsqu’ils étaient mouillés.
Il a déclaré au tribunal que même si les balles modernes n’absorbent plus l’eau, des études ont montré que même une balle moderne équivaut à environ 80 % de l’impact d’un coup de poing de boxeur.
M. Stiles a déclaré que lorsque son père avait entre 50 et 60 ans, sa famille avait remarqué qu’il commençait à oublier des choses et à se répéter.
En 2010, il a vendu ses médailles pour payer ses soins à mesure que ses problèmes mentaux progressaient, le laissant avec une anxiété croissante et un sentiment de malheur.
« Pour être honnête avec vous, il avait peur », a déclaré M. Stiles à propos de son père.
John Stiles est à la tête du groupe Football Families for Justice (FFJ), qui appelle les autorités du football à faire davantage pour les anciens joueurs.
Il fait partie des dizaines d’anciens footballeurs et de leurs familles qui poursuivent la Football Association, la Football Association of Wales et la English Football League pour des allégations de « négligence et de manquement à leur devoir de diligence » envers les anciens joueurs.
Les avocats des anciens joueurs et de leurs familles ont déjà déclaré que les instances du football savaient ou auraient dû savoir que des coups de tête répétés sur le ballon à l’entraînement et pendant les matches étaient susceptibles de provoquer des lésions cérébrales, et que les risques étaient connus depuis des décennies.
En mars de cette année, les avocats de la FA ont déclaré à la Haute Cour qu’il n’avait « pas été établi scientifiquement » qu’une tête de balle ou une commotion cérébrale « occasionnelle » pouvaient entraîner des lésions cérébrales permanentes.
En janvier, une enquête sur la mort de l’ancien défenseur écossais, de Manchester United et de Leeds Gordon McQueen, âgé de 70 ans, a révélé que la tête du ballon était « probablement » avoir contribué à une lésion cérébrale qui a été un facteur dans sa mort.
McQueen a également reçu un diagnostic de CTE.
La fille de McQueen, Hayley McQueen, présentatrice de télévision, a déclaré que l’équipe d’Angleterre vainqueur de la Coupe du monde 1966 avait désormais été « presque anéantie » par une maladie neurodégénérative.
La FA a cofinancé, avec l’Association des footballeurs professionnels, une étude de 2019 qui a révélé que les footballeurs étaient trois fois et demie plus susceptibles de mourir d’une maladie neurodégénérative que les membres de la population générale du même âge.
La FA supprime progressivement tout le football des jeunes jusqu’aux moins de 11 ans d’ici 2026.