Nico Williams n’était même pas un adolescent lorsque le club sportif s’est rendu compte qu’il allait être une grande star.
« Quand il était enfant, il était différent », explique Andoni Bombin, l’ancien scout et chef de la méthodologie de l’athlétisme, explique Sporever. « Même quand il était dans les U12, tout le monde a toujours pensé qu’il était l’une des prochaines stars du club. »
Il s’est certainement concrétisé, mais peut-être à plus grande échelle que prévu. Williams n’est pas seulement le bijou clé de Athletic, mais aussi un héros national pour l’Espagne. L’Angleterre l’a découvert dans la finale de l’Euro 2024, avec Williams marquant le premier but de La Roja à Berlin.
Maintenant, il a le mieux de l’Europe le mettre sur leur radar – et les clubs de Premier League vont regarder lorsque Williams jouera lors de la demi-finale de la Ligue Europa contre Manchester United.
« Je sais que j’ai eu une réputation en donnant ma performance aux Euros, c’est ainsi que fonctionne le football », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse mercredi. « Je veux jouer au football comme je le fais toujours – si cela se produit, je jouerai un bon match. »
Le triomphe des Euros avec l’Espagne est sans doute le summum d’une carrière prometteuse et florissante jusqu’à présent – Williams n’a même pas encore 23 ans et a un titre d’Euros à son nom, ainsi que le statut d’héira culte d’aider à livrer une Copa del Rey pour athlétique après une attente de 40 ans pour un trophée.
Bien que avec la chance de continuer le rêve de livrer un titre de Ligue Europa pour Athletic avec la finale de Bilbao, plus une grande fenêtre de transfert d’été à venir, il pourrait y avoir beaucoup plus de moments à l’avance.
Bombin était chargé de promouvoir les meilleurs talents de Athletic à travers leur structure de jeunes et a joué un rôle central dans le déplacement de Williams à travers les groupes d’âge.
En arrivant d’Osasuna en tant que joueur de l’U11, il a été immédiatement placé un groupe d’âge plus élevé. Quand il avait 16 ans, il jouait avec les U19. Deux ans plus tard, il jouait pour Basconia, la troisième équipe d’Athletic, en avance sur le calendrier. Ses débuts sportifs en première équipe viendront la saison suivante.
« Même lorsqu’il était dans les U18, il avait la personnalité de jouer, la personnalité à jouer dans cette catégorie qui n’est pas facile », ajoute Bombin.
« Alors nous tous, nous avions la même opinion à son sujet: qu’il va devenir un joueur de haut niveau. »
Il y avait aussi une énorme motivation à conduire Williams et c’était le rêve d’imiter son frère, Inaki.
Huit ans, senior de Nico, Inaki a percé la première équipe d’Athletic il y a une décennie et est depuis devenue une icône au club, clôturant 500 apparitions.
Inaki a «Williams» au dos de sa chemise, tandis que Nico adopte «Williams Jr» – mettant en évidence le respect de son frère, mais aussi la dynamique père-fils entre les deux.
Et les frères dominent les ailes athlétiques. Nico à gauche, Inaki à droite – bien qu’ils échangent à des moments comme des enfants jouant dans le terrain de jeu.
Le rêve de ce partenariat, cependant, a commencé à l’Académie d’athlétisme, avec Nico regardant son frère aîné dans la première équipe.
« Pour Nico, la référence devait être son frère – pour essayer d’obtenir son niveau, puis quand il est arrivé, pour essayer d’être meilleur que ça », explique Bombin.
«Et maintenant, si vous demandez à Inaki, je pense qu’il dira la même chose: Nico est plus complet que lui.
« Quand ils sont tous les deux dans le même niveau, bien sûr, je jouerais les deux. Mais si j’ai besoin de décider entre eux, je pense que Nico. Parce que dans les situations d’une seule versation, je pense qu’il est meilleur qu’Inaki, mais c’est juste une petite différence. »
Ce n’est cependant pas une histoire simple pour les Williams Brothers à Bilbao. Le documentaire a publié à leur sujet l’année dernière, Los Williamsa révélé des perceptions négatives de se démarquer.
La structure de recrutement de Athletic d’utilisation uniquement des joueurs apportée dans le pays basque a conduit à une démographie principalement blanche dans leur équipe au cours des générations. Des joueurs de minorités ethniques plus ethniques ont émergé, mais Athletic est devenu le dernier club de Laliga à aligner un joueur noir en 2011. Inaki est ensuite devenu le premier buteur noir d’Athletic en 2015.
Les frères Williams ont été élevés dans le pays basque après que leurs parents ont quitté le Ghana à la recherche d’une vie meilleure. Les fans sportifs ont toujours pris le couple comme deux.
Mais la couleur de leur peau dans le contexte de cette démographie est devenue une cible pour les fans rivaux, recevant un traitement non trop différent des récentes luttes de racisme de l’ailier du Real Madrid Vinicius Jr dans le football espagnol.
Pour Nico, qui a vu son frère recevoir des abus lorsqu’il a percé pour la première fois, Athletic tenait à souligner que son jeune frère avait une maison.
« Nous disons toujours la même chose: le sentiment d’appartenance est l’une des clés du projet du club sportif », explique Bombin.
« Fournir tous les joueurs de l’Académie ce sentiment d’appartenance fait d’eux de meilleurs joueurs. Lorsque vous le connectez avec vos capacités, vous pouvez avancer aussi vite que possible.
« Et Nico a compris cela parfaitement. Donc, cela le fait comme: » D’accord, je suis un club d’athlétisme. C’est mon club. Je veux être un joueur de football de club sportif « . »
Cela est devenu important l’été dernier pour le joueur et le club, lorsque Barcelone a fait une approche pour signer Nico. Le joueur avait le choix de faire, mais a choisi de rester – en partie à cause de la connexion qu’il avait avec l’athlétisme, et comment passer à un rival historique et direct serait perçu.
« Je pense qu’il a été très utile d’avoir son frère dans sa vie parce qu’à travers Inaki, il comprend parfaitement ce que signifie ce club », explique Bombin.
« Donc, cela allait être une combinaison parfaite pour obtenir ce que vous voulez. Et maintenant je pense que c’est un bon exemple: Nico Williams est dans la première équipe et il ne pense pas où il pourrait aller à l’avenir.
« Il apprécie simplement ce qu’il fait, appréciant le club, gagnant des titres et être juste heureux où il joue. »
Les vagues de la saga de transfert ont également rencontré cette saison, le jeune ailier commençant lentement la campagne. L’été émotionnel du succès de l’Euro de l’Espagne a eu un impact, mais il est également suggéré que la poursuite agressive de Barcelone du joueur de 22 ans l’a également fait.
Il a 11 buts cette saison, mais neuf d’entre eux sont venus depuis le début de l’année – bien qu’il soit relativement sans blessure ce trimestre. Il est sur une riche forme avant de faire face à United et son double lors de la victoire de retour sur 16 contre Roma indique qu’il est maintenant sur ses malheurs.
« Nico est un joueur très important, c’est vrai », a déclaré mercredi l’entraîneur-chef sportif Ernesto Valverde. «Il a également eu un grand impact avec l’Espagne – mais il a décidé de continuer avec l’athlétisme.
« Au début, nous avons eu des problèmes mais il est de mieux en mieux – nous espérons qu’il est avec nous la saison prochaine, nous voulons avoir les meilleurs joueurs bien sûr. »
Et la résolution des athlétiques – et peut-être le joueur – sera testée à nouveau cet été, avec plus d’attention de transfert entrant. Sporever Comprend Arsenal a un intérêt majeur pour l’ailier, Barcelone susceptible de relancer leur approche à long terme.
Alors, un joueur se mariera-t-il au football athlétique et espagnol pour le couper en Premier League?
« La Premier League joue très rapidement avec les attaques directes, les longues balles, ayant toujours plusieurs situations à un seul, des possibilités de contre-attaque », explique Bombin.
« Je pense qu’il va être préparé si cela se produit à l’avenir parce que ses caractéristiques sont, je pense, le meilleur pour ce genre de football. »