À 31 ans, Niclas Fullkrug a mis du temps à arriver en Premier League, mais il est capable de devenir rapidement un favori des fans. Le transfert de West Ham pour l’attaquant du Borussia Dortmund fait entrer un héros culte allemand dans le football anglais.
Depuis qu’il est devenu en 2022 le plus vieux débutant allemand depuis une génération, il a marqué 13 buts pour son pays, la majorité de ces buts en tant que remplaçant. C’est un plan B déjà tellement éprouvé et fiable qu’il serait peut-être plus exact de l’appeler simplement le plan.
Même au milieu de l’adulation, on a eu le sentiment vague qu’un homme n’avait pas reçu de louanges. Hansi Flick, alors sélectionneur de l’Allemagne, a noté que son cœur était à la bonne place. Son successeur Julian Nagelsmann s’est demandé s’il ne serait pas meilleur sur le banc.
Mais il a conquis une nation. Il espère désormais faire la même chose à West Ham. Les Londoniens aiment les talents imprévisibles, mais ils aiment aussi les bourreaux de travail, les hommes qui semblent avoir pris le sérum de super-soldat et qui se pavanent directement de la tribune au terrain.
On peut supposer que les fans de West Ham auraient été plus enthousiastes à propos de cette acquisition si Fullkrug avait cinq ans de moins. Ils auraient pu le signer pour moins cher à l’époque. Mais auraient-ils pu recruter un attaquant de 26 ans capable de faire ce qu’il fait aujourd’hui ? C’est moins évident.
Fullkrug arrive au sommet de sa carrière, non seulement en marquant deux fois lors d’un deuxième tournoi international consécutif, mais en étant passé à deux doigts de devenir le héros de la finale de la Ligue des champions à Wembley. Seul le poteau l’a empêché de marquer le premier but.
Pas mal pour quelqu’un qui, à 29 ans, jouait encore en deuxième division allemande et qui, à ce jour, a fait plus de apparitions en dehors de la première division du pays qu’en son sein. Tout cela ajoute à l’attrait, à l’image d’un homme qui a réussi par la seule force de sa volonté.
Pourquoi a-t-il émergé si tard ? En parlant de cela avec Gerhard Zuber après la percée internationale de Fullkrug, il a eu ses théories. Son ancien directeur sportif à Hanovre estime que la paternité l’a changé. « Il est plus calme et plus détendu », a-t-il déclaré. Sporever.
Peut-être avait-il simplement besoin que quelqu’un croie en lui. A Hanovre, Fullkrug n’avait même pas fait partie d’une équipe qui luttait pour sortir de la deuxième division. Zuber a dû parler à l’entraîneur pour l’encourager à changer. « Si vous lui faites confiance, il vous le rendra. »
La promotion a suivi, mais les blessures l’ont gêné avant et après son transfert au Werder Brême. « C’était son gros problème. Il ne pouvait pas jouer une saison sans blessure. » En trois saisons, de 2018 à 2021, ce qui aurait pu être son apogée, il a manqué 61 matches.
La blessure au ligament croisé antérieur qu’il a subie en 2019 aurait bien pu être la fin de sa carrière. Et Fullkrug n’aurait pas figuré sur ces listes de talents gâchés, de carrières non accomplies. Rares étaient ceux qui auraient pu s’attendre à un grand exploit à remplir.
Ce qui a suivi a été étonnant. Sa saison de 16 buts avec le promu Werder Brême a stupéfié l’Allemagne, et il a montré à Dortmund qu’il avait aussi un rôle à jouer dans une équipe supérieure. Plus important encore, ces problèmes de blessures sont désormais chose du passé.
« C’est son principal secret. Quand il est en forme, il est l’un des meilleurs. C’est ce qu’il fait actuellement, mais par le passé, il a eu de petites blessures et quand on ne joue pas tous les matchs, on n’est pas au meilleur de sa forme. Son plus grand atout aujourd’hui, c’est son dynamisme.
« Il se sent bien et on peut le voir à ses tirs. C’est très utile. Si vous marquez des buts, cela vous donne confiance et si vous avez confiance, vous marquez des buts. Il a un physique incroyable et il fait tout ce qu’il peut pour être en forme maintenant. »
Zuber le considère comme un excellent buteur en un contre un et le décrit comme « l’un des meilleurs d’Europe » avec sa tête. Le football a peut-être évolué, mais un joueur capable de faire la différence dans la surface ne passera jamais de mode. « Chaque équipe a besoin d’un joueur comme lui. »
Il ne faut pas non plus se laisser séduire par la caricature de l’Allemand affable et heureux d’être là. A Brême, il a été suspendu une fois après une sortie de colère. « Normalement, on l’expulse après ce qu’il a dit à l’entraînement. Parfois, il est très émotif. »
Mais le club savait déjà qu’il pouvait faire la différence. « Ils lui ont donné une seconde chance et il l’a saisie. » Il était peut-être franc, mais il avait toujours cette éthique de travail, même à Hanovre. « Il fait des séances d’entraînement supplémentaires, il tire toujours. »
Cela explique en partie son amélioration. Cet attaquant apparemment simple a continué à ajouter de nouveaux éléments à son jeu. Il a une certaine astuce et les compétences qu’il a acquises dans les divisions inférieures sont désormais associées à une plus grande conscience.
La saison dernière, il a marqué 12 buts en Bundesliga, mais a également délivré huit passes décisives en jeu. Il s’est ainsi classé au sixième rang des joueurs les plus créatifs de la compétition. Il était le pivot offensif du Borussia Dortmund, le joueur autour duquel l’équipe s’est construite.
Fullkrug est classé sixième pour les passes réussies et quatrième pour les passes en remise, le genre de statistiques qui l’identifient comme quelqu’un capable de mettre les autres en jeu. West Ham a des joueurs de qualité qui verront plus souvent le ballon dans les bonnes zones grâce à Fullkrug.
Le directeur sportif de West Ham, Tim Steidten, le connaît bien, tandis que Julen Lopetegui comprend la valeur d’un joueur de ligne. Il avait Luuk de Jong à Séville, l’attaquant néerlandais ayant marqué deux fois lors de la première mi-temps de la victoire du club en finale de la Ligue Europa contre l’Inter en 2020.
Cela devrait apaiser certaines inquiétudes des supporters qui ont vu Sébastien Haller et Gianluca Scamacca passer ces dernières années sans trop se faire remarquer, malgré leur succès avant et après leur passage sous le maillot de West Ham.
Mais à plus d’un titre, Fullkrug est tout simplement différent.