À la veille des célébrations du 59e anniversaire de Trabzonspor, un camion équipé de trois grands écrans LED reflétait ce à quoi les fidèles du club voulaient vraiment trinquer.
L’un des moniteurs affichait une vidéo d’un dévoilement imaginaire de Mohamed Salah, pris en sandwich par deux autres, diffusant en boucle une bobine des buts et des moments les plus emblématiques de l’Égyptien.
Les partisans se sont arrêtés pour prier devant le camion pour obtenir le décret divin dont ils s’étaient déjà convaincus ; l’attaquant record était le leur malgré les protestations du président du club Ertuğrul Doğan.
Il avait utilisé neuf fois la variante « non » ou « rien » au cours du week-end pour insister sur le fait que Trabzonspor n’était pas encore parvenu à un accord avec le capitaine égyptien, mais le message n’était pas doublement entendu.
Partout dans la ville, les fans n’étaient pas intimidés ; ils ont continué à exhiber leurs banderoles ornées du visage de Salah. Leur réaction, mais aussi le professionnalisme de Doğan, raconte en partie comment Trabzonspor a pu annoncer mardi le plus grand transfert à succès de l’histoire du football turc.
Contrairement à Besiktas, qui était également en négociations avec Salah, ils n’ont pas tout joué dans la presse. Trabzonspor a travaillé tranquillement et respectueusement pour finaliser un accord, Doğan ayant même indiqué samedi qu’il y avait une manière de gérer une situation aussi médiatisée.
Besiktas, quant à lui, a fourni à plusieurs reprises des informations sur son intérêt et ses discussions. On soupçonne qu’ils ont utilisé les médias pour faire pression sur Salah afin qu’il accepte leur proposition en annonçant que l’affaire était conclue, malgré les divergences de consensus.
La nouvelle a dû être contrée sur X par son partenaire commercial, Ramy Abbas. La partie était terminée pour Besiktas, mais leur directeur sportif Önder Özent s’est plutôt tourné vers des exigences folles.
Ils n’étaient pas le premier club à vouloir bénéficier des avantages de Salah – un géant commercial et culturel qui a également été l’un des meilleurs joueurs du monde au cours de la dernière décennie – mais à ne pas vouloir payer ce que vaut ce package.
Cela a ses avantages en matière de relations publiques. Besiktas s’est révélé suffisamment ambitieux pour explorer un accord avec un joueur de classe mondiale et suffisamment courageux pour s’en tenir à ses limites opérationnelles. Actualités Sporever a contacté Besiktas pour commentaires.
Trabzonspor, quant à lui, a décroché une signature révolutionnaire qui a la ferme intention de les aider à remporter le championnat et à devenir une force européenne.
Il y a eu un cocktail de déception et de surprise face au choix du club de Salah, secoué par la conviction que cela prouve qu’il est « lavé » et agité par le sentiment que cela est décevant.
Cette conclusion découle de projections largement répandues sur ce que les gens voulaient qu’il fasse, plutôt que sur ses propres souhaits à ce stade de sa carrière.
Salah avait prévu de prendre sa retraite à Liverpool, que sa famille considérait comme son foyer et son refuge de paix. Une sortie déchirante, provoquée par le sentiment d’être expulsé par la hiérarchie du club, signifiait qu’il y avait un ensemble de paramètres très spécifiques pour sa nouvelle destination.
L’intention de Salah était de rester en Europe, dans un club ambitieux qui souhaitait sincèrement qu’il joue un rôle de premier plan pour les aider à gagner des choses, avec une base de fans passionnés dont il pourrait se nourrir, dans une ville où sa famille pouvait se sentir à l’aise et sans restriction.
Ayant vécu en Suisse, en Italie et en Angleterre, j’avais envie de vivre quelque chose de nouveau. Signer pour un autre club de Premier League était hors de question, et après avoir fait ses preuves à la fois à la Fiorentina et à la Roma, la Serie A n’a pas séduit Salah comme elle l’a fait pour ceux qui ont romancé l’idée dans les médias ou sur les réseaux sociaux.
Trabzonspor n’était pas le meilleur montage financier qui lui était proposé cet été, ni celui qui pourrait le plus dynamiser sa marque. La Saudi Pro League a présenté le premier, tandis qu’au moins quatre clubs de MLS ont lancé le second.
Trabzonspor a cependant coché les cases qui lui tenaient le plus à cœur. Et la façon dont ils ont géré les négociations a donné à Salah le sentiment que la partie basée sur la côte de la mer Noire, au nord-est de la Turquie, est tout ce dont il a besoin en ce moment.
Après 22 ans de lourds sacrifices, y compris l’abandon de son adolescence dès l’âge de 12 ans pour construire une carrière dans laquelle il réfléchissait à la situation dans son ensemble et à ce que ses décisions signifieraient pour le monde dans son ensemble, Salah a gagné le droit de se donner la priorité.
Il est instructif de revenir sur la façon dont son voyage européen a commencé après la catastrophe du stade de Port-Saïd, qui a cruellement coûté la vie à 74 personnes et a mis fin au football en Égypte.
Ceci est un extrait abrégé de mon nouveau livre Only Mo Salah : Un portrait intime du roi égyptien, qui est publié le 13 août.
C’est la Saint-Valentin 2012 et le directeur sportif de l’âge d’or du FC Bâle, Georg Heitz, reçoit un e-mail contenant une directive « Veuillez regarder ce joueur ».
Une vidéo est jointe, simplement intitulée « Mohamed Salah ».
Heitz l’ouvre pour trouver une compilation de 15 minutes d’un ailier maigre et suralimenté, avec une bande originale de Fort Minor. Rappelez-vous le nom en boucle épissée avec un autre rythme.
« Vous pouvez donner une très belle apparence aux joueurs dans les vidéos », propose Heitz, « mais Mohamed Salah n’avait pas besoin d’être mis en valeur. Il était autre chose. »
Heitz a contacté le recruteur en chef de Bâle, Ruedi Zbinden, qui s’est en effet souvenu de ce nom car il était signalé dans le système de recrutement comme étant à surveiller.
Son collègue, Roberto Crausaz, chargé de prospecter les talents en Amérique du Sud, avait participé à la Coupe du monde U20 en Colombie six mois auparavant.
Bien que cela ne relève pas de son territoire, l’Argentin a déposé un rapport complet sur Salah pour Bâle.
« Il y avait quelques noms auxquels mon réseau me disait de prêter une attention particulière, notamment ceux de mon pays, l’Argentine, avant mon arrivée au tournoi », se souvient Crausaz.
« Mais lorsque vous regardez des matchs en tant que recruteur, je pense toujours que vous devez avoir l’esprit clair et être ouvert à ce que vous voyez.
« Et quand on travaille à Bâle, ce n’est pas comme si on avait le budget du Real Madrid donc il faut aussi être créatif et faire encore plus attention. »
Lucas Villafanez, un milieu offensif qui a marqué pour l’Argentine en phase de groupes, était l’un des noms qu’il avait été conseillé à Crausaz de surveiller de près.
Alors que la feuille de match circulait un peu plus d’une heure avant le coup d’envoi à l’arène Atanasio Girardot de Medellin, il figurait parmi les remplaçants des huitièmes de finale.
Crausaz, cependant, se réjouissait du onze de départ adverse, où l’Egypte avait heureusement inclus un attaquant qui le fascinait auparavant : Salah.
« Il était très, très, très rapide avec le ballon collé à lui », se souvient Crausaz.
« Il était tellement imprévisible, c’était magnifique parce qu’on pouvait voir que les adversaires n’avaient aucune idée de ce qu’il allait faire.
« Momo n’était pas un grand nom pour les buts ou les passes décisives dans cette Coupe du Monde, mais chaque fois que le ballon lui arrivait, il faisait bouger les choses.
« Il ne faisait pas partie de ces joueurs fortement formés à l’académie et qui se passionnent pour la technique ennuyeuse, la technique, la technique. Il avait un grand caractère dans son football et prenait des risques.
« Comment il contrôlait le ballon à grande vitesse, ses dribbles puissants, la peur qu’il mettait en défense, et comment il allait encore, encore, encore – ce sont des choses que vous ne pouvez pas enseigner.
« Un joueur l’a ou il ne l’a pas. Il faut valoriser davantage ce qu’un joueur peut faire et imaginer, en travaillant sur ses faiblesses, ce qu’il peut devenir.
« Si vous vous concentrez sur les mauvaises choses, vous pouvez perdre le bon joueur. »
Bâle a mordu, mais le scepticisme était toujours présent. « Tant peu de joueurs égyptiens ont connu du succès en Europe, on se demande donc si cela peut vraiment fonctionner », dit Heitz.
Xherdan Shaqiri, l’affiche de Bâle et X Factor, avait déjà signé un pré-accord avec le Bayern Munich. Cela a été officiellement annoncé six jours seulement avant que Salah ne soit proposé au club par courrier électronique.
Heitz dresse le tableau: « Comment suivre un garçon qui est arrivé au club à huit ans, qui a grandi sous nos yeux pour devenir l’un des joueurs les plus excitants au monde, qui mène Bâle vers des trophées et qui entretient un lien fort avec les supporters? »
« Tous les meilleurs clubs du monde le voulaient. Le Bayern a travaillé si dur et si vite pour obtenir Shaq parce qu’il était spécial et qu’ils ne voulaient pas perdre – surtout face à la Premier League.
« Ensuite, vous pensez qu’un Égyptien inconnu pourrait-il vraiment suivre le Messi suisse, ce qui semble tellement idiot maintenant. »
Heitz a reçu le feu vert de Bâle pour ouvrir des négociations avec Al Mokawloon.
Les clubs égyptiens sont notoirement difficiles à gérer. Heitz en a été informé mais « nous avons échangé des fax et ils ont dit que nous avions un accord à 1,2 millions d’euros. Ils m’ont dit que je pouvais venir au Caire pour tout finaliser, alors j’ai voyagé. »
« J’y suis allé et je me suis retrouvé assis à la table avec tout le service juridique de l’entreprise et il y avait deux gars qui représentaient le club.
« Puis ils ont dit : ‘d’accord, négocions’. J’étais tellement confus, nous avions déjà un accord !
« Et ils ont dit non, c’était seulement le point de départ des négociations. »
Al Mokawloon, selon l’une des parties qui ont contribué à la traduction, n’avait initialement aucune envie d’une résolution rapide lorsqu’ils ont « accepté » le pari initial de Bâle de 1,2 million d’euros.
L’intention était de prolonger le processus et de pousser la valorisation à un niveau tel que cela rebuterait Bâle ou lui ferait payer le triple de ce qui était attendu.
« Ils pensaient que cela pourrait être gagnant-gagnant pour eux », révèle l’un des traducteurs lors de l’accord, « mais ils ne s’attendaient pas à ce que Mohamed a fait ».
Pendant que Heitz se préparait à se rendre au Caire, Salah discutait en direct de son avenir à la télévision et le présentateur de l’émission a appelé un responsable d’Al Mokawloon pour établir la position du club.
« Nous avons des nouvelles selon lesquelles Bâle veut Salah, y a-t-il une offre formelle », lui demande le Onze Egypte hôte.
« Nous n’avons encore rien reçu d’officiel », est la réponse.
« Nous voulons garder nos meilleurs joueurs », ajoute-t-il, avant que Salah n’intervienne : « Non, il y a une offre officielle. Le représentant de Bâle est prêt à venir en Egypte dès maintenant pour se rencontrer et conclure l’affaire.
La preuve de la proposition est affichée à l’écran pendant la conversation et le dirigeant d’Al Mokawloon fait marche arrière : « D’accord, le problème est le prix. Ils offrent un faible montant.
« Nous attendons au moins 3 millions d’euros comme point de départ. Quelque chose de moins est trop bas pour un joueur de votre talent par rapport aux prix européens.
Encore une fois, Salah contre-attaque. «C’est trop. Vous demandez trop d’argent et cela ruinera l’affaire…
« La ligue est suspendue. Si cet accord échoue, mon rêve de jouer à l’étranger pourrait disparaître à jamais. Je ne pourrai rien faire si je reste ici.
C’était stupéfiant ; Les clubs égyptiens avaient l’estime, l’argent et le pouvoir. Il était transgressif pour l’un de leurs atouts de s’opposer à eux, et encore moins de le faire publiquement.
Al Mokawloon a cédé, acceptant un accord de 1,8 millions d’euros avec une très jolie clause de revente de 25 pour cent.
Salah portant un t-shirt blanc basique à col rond et un sweat à capuche zippé marron, a signé un contrat de quatre ans avec Bâle le 10 avril 2012.
Il avait 19 ans et a choisi de porter le maillot numéro 22 en hommage à l’emblématique Aboutrika, qui a initialement pris sa retraite après la catastrophe du stade de Port-Saïd.
Le symbolisme s’étendait bien au-delà de l’ode à son modèle. Salah acceptait le statut – mais surtout la responsabilité – qu’Aboutrika lui avait conféré avec le titre de « l’avenir du football égyptien ».
« C’était un moment énorme pour lui, mais on pouvait dire qu’il pensait à son pays, à son peuple », dit Heitz.
Six ans plus tard, dans le cadre d’un reportage sur Premier League Origins, Salah expliquerait pourquoi.
« C’était difficile pour un joueur égyptien d’atteindre un tel niveau et de continuer à jouer à ce niveau pendant de nombreuses années », a-t-il déclaré.
« Je savais dès le premier jour où je suis allé à Bâle que ce serait difficile – mais je voulais changer cela, je ne voulais plus de ce récit sur nous.
« Nous sommes un grand pays, nous avons beaucoup d’enfants en Égypte et tout le monde peut faire quelque chose.
« Je veux que tout le monde rêve, qu’il sente qu’il peut faire quelque chose. »
Salah y est parvenu. Maintenant, il peut faire quelque chose pour lui-même.
Only Mo Salah : Un portrait intime du roi égyptien est publié le 13 août