Un retour sur les commentaires de Jurgen Klopp sur Mohamed Salah suite à son arrivée de la Roma en 2017 met en évidence l’ampleur de sa transformation à Liverpool. « Je le suis depuis qu’il a fait son apparition à Bâle et il est devenu un très bon joueur », a-t-il déclaré.
Cela ne semblait pas être un euphémisme à l’époque. Salah avait excellé en Italie mais est revenu en Angleterre en tant que soi-disant rejet de Chelsea avec quelque chose à prouver. Klopp a parlé de lui ajoutant de la compétitivité dans une zone du terrain dans laquelle Liverpool était « déjà fort ».
Il est vite devenu évident qu’il ferait bien plus que cela. En décembre de la première saison de Salah, après avoir égalé le record du club de Roger Hunt de 23 buts avant le début de l’année, on a demandé à Klopp s’il avait dépassé ses attentes. « Cent pour cent », a-t-il déclaré.
Il n’est pas exagéré de dire que sa signature a également modifié le cours de l’histoire de Liverpool. Il compte 255 buts en 435 matchs, ce qui le place au troisième rang du classement des buteurs de tous les temps du club, et il ajoutera sûrement à ce total avant son départ à la fin de la campagne.
Il a aidé le club à remporter autant de titres de champion en huit saisons qu’au cours des 30 précédentes, sans même mentionner la Ligue des champions et six autres trophées remportés depuis son arrivée.
Sa position exacte dans le classement des grands de la Premier League continuera de faire l’objet de vifs débats. Mais ce qui est sûr, c’est que Salah s’est assuré une place quelque part en tête de liste.
Seuls Alan Shearer, Wayne Rooney et Harry Kane ont marqué plus de buts dans la compétition. En tant qu’attaquant large plutôt qu’attaquant à part entière, Salah est en fait une présence unique parmi le top 15.
Il est également le seul joueur à avoir remporté trois fois le titre de Joueur PFA de l’année, après avoir décroché son troisième mandat pour une saison individuelle qui restera comme l’une des meilleures de l’histoire.
Salah a accumulé un nombre étonnant de 47 buts, le plus grand nombre de joueurs en une saison de 38 matchs, alors qu’il a inspiré le triomphe du titre de Liverpool sous Arne Slot. Ses buts et ses passes décisives leur ont valu 38 points.
L’ampleur de sa contribution en Premier League au cours des neuf années écoulées depuis son arrivée à Liverpool en 2017 est inégalée.
Salah se classe premier dans cette période pour les buts, les passes décisives, les tirs, les occasions de jeu ouvertes créées et les touches dans la surface adverse, le meilleur buteur et créateur de la compétition.
Il existe un gouffre entre Salah et les autres dans bon nombre de ces catégories. Son total combiné de 281 buts et passes décisives le place à plus de 100 d’avance sur le prochain joueur de la liste, Heung-Min Son. Le gouffre est tout aussi large pour les tirs et les touches dans la surface.
Remarquablement, Salah a marqué ou aidé 39% des 717 buts de Liverpool en Premier League au cours des neuf dernières saisons.
Son talent extraordinaire s’est épanoui grâce à un autre super-pouvoir : sa robustesse. Depuis 2017/18, seuls Jordan Pickford et James Tarkowski ont accumulé plus d’apparitions en Premier League que ses 310. Son éthique de travail a facilité une cohérence remarquable.
Liverpool a perdu la tête de la Premier League à certains moments au cours des neuf dernières années, mais jusqu’à cette saison, la production individuelle de Salah n’a jamais diminué.
Même lors de sa campagne la plus faible en termes de buts et de passes décisives, en 2020/21, son total combiné de 27 se classe au troisième rang de tous les joueurs de la division derrière Kane et Bruno Fernandes. Il était le seul joueur de Liverpool à faire partie de l’équipe PFA de l’année de cette saison.
Ses managers méritent également du crédit. Klopp pour avoir fondé son succès en déplaçant Sadio Mané vers la gauche pour l’installer sur le côté droit de l’attaque de Liverpool, puis en construisant son équipe autour de lui ; Fente pour réduire ses responsabilités en dehors du ballon afin de maximiser son impact dans le dernier tiers de la saison dernière.
Peu de gens s’attendaient à ce que le contrat qu’il a signé l’avant-dernier mois de cette saison soit raccourci d’un an. Mais Salah a fixé des normes si extraordinairement élevées que la baisse, lorsqu’elle s’est finalement produite, était impossible à rater.
Salah n’a pas été aidé par les bouleversements qui l’entourent, notamment la perte de Trent Alexander-Arnold, dont il chérissait le service. Mais l’âge a aussi eu des conséquences. Salah n’est qu’à trois mois de son 34e anniversaire. Une trajectoire descendante est à prévoir.
Il semblait qu’il n’obtiendrait peut-être pas le départ de Liverpool qu’il méritait après les retombées explosives avec Slot qui ont suivi la perte de sa place dans l’équipe au cours de la première moitié de la saison.
Mais la réintégration de Salah après la Coupe d’Afrique des Nations a changé la donne, lui donnant la chance de se démarquer, après neuf années au cours desquelles il a joué dans une ligue à part, transformant la fortune de Liverpool et traçant sa propre voie vers la grandeur.