Mikel Merino aurait pu espérer apparaître plus tôt que la 85e minute contre la Belgique après son impact gagnant sur le banc contre le Portugal. Au lieu de cela, il a dû attendre la 86e. Peu importe. Encore une apparition tardive, un autre but décisif.
Il est le premier joueur de l’histoire de la Coupe du Monde à marquer des buts gagnants lors de matches à élimination directe en tant que remplaçant, mais cela ne couvre pas vraiment la question. Merino n’a eu que neuf minutes plus les arrêts de jeu au cours des deux matchs. C’était tout ce dont il avait besoin.
Quatre jours après le but brillamment réalisé qui a mis fin au rêve de Cristiano Ronaldo et brisé le cœur des Portugais, Merino était à nouveau au bon endroit, profitant d’une erreur de Senne Lammens à deux minutes de la fin pour éliminer la Belgique.
Le joueur de 30 ans n’a débuté qu’un seul match dans le tournoi, mais il a entraîné à lui seul l’Espagne en demi-finale.
Tout cela de la part d’un joueur qui doutait même de participer à la Coupe du Monde après avoir subi une fracture de stress au pied avec Arsenal en janvier. Merino a révélé plus tard que sa blessure l’avait empêché de marcher pendant deux mois et qu’il avait besoin d’un scooter de mobilité pour se déplacer.
« J’avais deux options : descendre et pleurer jusqu’à l’extinction, ou garder la tête haute, être positif et utiliser mon temps pour améliorer d’autres aspects », a-t-il déclaré dans une interview après son retour à l’entraînement en mai.
La rapidité de sa récupération met en évidence l’éthique de travail et la force de caractère qui le rendent si important pour ses entraîneurs, mais son impact remarquable sur le terrain montre sa plus grande qualité ; son extraordinaire habitude de produire des buts quand cela compte le plus.
Ce n’est pas la première fois qu’il se présente pour son pays.
Lors du Championnat d’Europe il y a deux ans, c’est son but de la tête contre l’Allemagne, à l’avant-dernière minute de la prolongation, qui a permis à l’Espagne d’enchaîner et de battre l’Angleterre en finale.
Il a bien sûr été tout aussi décisif pour Arsenal, où il a évolué de milieu de terrain à avant-centre, et tout le reste, après son arrivée de la Real Sociedad lors de l’été du succès de l’Espagne au Championnat d’Europe en 2024.
Il compte Liverpool, le Real Madrid, Chelsea et Newcastle parmi les équipes contre lesquelles il a marqué pour Arsenal, soulignant le talent à se montrer à la hauteur des grandes occasions dont il fait désormais preuve avec l’Espagne.
Tous, sauf un, des 11 buts qu’il a marqués en Premier League pour les Gunners les ont égalisés dans les matchs ou les ont mis devant.
Cette statistique aide à expliquer pourquoi il est si apprécié par Mikel Arteta et il a le même niveau de confiance de la part du sélectionneur espagnol Luis de la Fuente, qui a d’abord travaillé avec lui dans les équipes de jeunes du pays.
« J’ai une grande affection pour tous les joueurs, mais avec Merino, il y a quelque chose de spécial car nous nous connaissons depuis longtemps », a-t-il déclaré en début de semaine. « S’il le fallait, j’irais le chercher chez lui.
« Il est de classe mondiale. Je tiens à souligner l’importance des joueurs qui sortent du banc. Mikel ne déçoit jamais. C’est une valeur sûre. »
Après avoir marqué le but vainqueur de l’Espagne contre le Portugal, un autre joueur aurait pu regretter de n’avoir été appelé qu’à la 86e minute lors du prochain match, en tant que dernier des cinq remplaçants.
Mais la détermination de Merino à avoir un impact s’est manifestée par la rapidité de sa réaction pour enterrer son but. Il a anticipé le rebond lorsque Pau Cubarsi a frappé son tir, attentif à la situation.
L’Espagne devra peut-être faire mieux pour battre la France en demi-finale. Sinon, ils ont un joueur en mérinos qui peut trouver un moyen.
« Ils ne brillent pas, ils pourraient être meilleurs », a déclaré Micah Richards sur BBC Un après le match. « Mais ils franchissent la ligne d’arrivée. Il s’agit de moments dans les matchs et Merino a certainement eu ses moments lors des deux derniers matchs. »
L’histoire suggère qu’il pourrait en avoir d’autres à venir.