« Quand je perds un duel, je suis bouleversé », a crié un Mikel Arteta furieux à ses joueurs après une défaite en FA Cup contre Nottingham Forest en 2022. La scène du vestiaire, capturée dans Tout ou riena de nouveau circulé dans le contexte de l’intérêt d’Arsenal pour Mikel Merino.
Arteta a bien sûr réussi à élever le niveau de compétitivité de l’équipe au cours des années qui ont suivi. Mais les qualités mentionnées dans cette échauffourée explosive au City Ground – engagement, concentration, combativité – restent ses incontournables.
Et ils sont typifiés par le mérinos.
Le joueur de 28 ans, champion d’Europe avec l’Espagne cet été, est un spécialiste des duels gagnants. En fait, la saison dernière, avec la Real Sociedad, il en a remporté plus que n’importe quel autre joueur des cinq grands championnats européens. Personne n’a même pu s’approcher de son total de 326.
Il convient de noter que le joueur suivant sur la liste, Bruno Guimaraes de Newcastle, a également été une cible pour Arsenal ces dernières années. De toute évidence, la capacité à remporter des duels est un atout que le club cherche à ajouter à son milieu de terrain.
Mais ce n’est pas tout ce que Merino a à offrir.
Mesurant 1,88 m, poursuivant la tendance d’Arsenal à cibler des joueurs physiquement imposants après l’ajout de Kai Havertz, Declan Rice et, plus récemment, Riccardo Calafiori, Merino possède une force aérienne redoutable ainsi qu’un talent pour voler la possession.
L’Allemagne de Julian Nagelsmann l’a découvert lors du Championnat d’Europe, lorsque, après une course tardive dans la surface, une autre des marques de fabrique de Merino, il a produit une tête puissante sur un centre de Dani Olmo pour assurer la place de l’Espagne en demi-finale à l’avant-dernière minute de la prolongation.
Merino, bien qu’il ne soit pas un titulaire régulier de l’équipe de Luis de la Fuente, terminera le tournoi comme l’un des quatre seuls joueurs – avec Alvaro Morata, Lamine Yamal et Mikel Oyarzabal – à avoir participé aux sept matchs de l’Espagne lors desquels elle a soulevé le trophée.
« Je pense que ce tournoi a été un bon reflet de lui », a déclaré Miguel Flaño, ancien coéquipier dans son club d’enfance Osasuna. Sporever.
« Il est habitué à être titulaire et à être très important pour son club. Mais son rôle lors du Championnat d’Europe était différent. Même s’il n’était pas titulaire, il a fait preuve de beaucoup d’humilité, sachant qu’il pouvait encore être important d’une autre manière ».
« Et comme nous l’avons vu, il a été décisif, surtout avec son but contre l’Allemagne, mais aussi lors des matches où il n’a pas marqué. Il fait simplement passer l’équipe en premier et réfléchit à la manière dont il peut aider. »
L’ascension de Merino vers la notoriété, bien qu’après des périodes difficiles avec le Borussia Dortmund et Newcastle, n’est pas une surprise pour Flaño, ou pour quiconque l’a connu à Osasuna, où, après avoir fait irruption dans l’équipe à 18 ans, il a été un personnage clé de leur promotion en première division espagnole en 2016.
« Il était l’âme de l’équipe, même s’il était très jeune », raconte Alfredo Sanchez, ancien joueur d’Osasuna et assistant d’Enrique Martin, alors entraîneur du club. Sporever.
« Il avait une personnalité extraordinaire et, en termes de football, ce que vous voyez de lui aujourd’hui correspond à ce qu’il était alors. Très actif sur son pied gauche, adaptable à différentes situations, il peut passer, il peut battre un joueur, il est fort dans les airs et il sait quand arriver dans la surface. »
« Mikel a toujours été un joueur très complet », ajoute Flaño, lui aussi diplômé du centre de formation du club. « Il est très bon techniquement et très intelligent tactiquement car il comprend très bien le football ».
« Son jeu aérien est précieux aussi bien sur coups de pied arrêtés défensifs qu’offensifs. Il peut vraiment faire la différence dans ces situations-là.
« Et puis, au niveau de sa mentalité, c’est un garçon qui ne ressent pas la pression et qui a la personnalité pour s’imposer dans les matchs importants. »
Merino a montré son goût pour les grands moments avec son but victorieux contre l’Allemagne à Stuttgart, célébré à la manière de son père, Angel, qui avait marqué pour Osasuna lors d’un match européen au même stade 33 ans plus tôt. Mais cela se voit depuis sa jeunesse.
En effet, c’est seulement grâce à une série de six buts en huit matchs de Merino qu’Osasuna a obtenu sa promotion en 2016, son talisman du milieu de terrain l’aidant à passer les play-offs malgré avoir déjà accepté de rejoindre Dortmund à la fin de la campagne.
« Il a été incroyable dans ces matchs », se souvient Sanchez. « Décisif », c’est le mot utilisé par Flaño. « C’est l’année où il a explosé à Osasuna », ajoute Flaño. « Il a attiré beaucoup d’attention ».
Il n’a pas réussi à s’imposer à Dortmund, où il a eu du mal à s’imposer face à Thomas Tuchel. Puis, après avoir rejoint Newcastle, une blessure au dos au mauvais moment a mis un frein à ses débuts prometteurs et l’a laissé derrière Jonjo Shelvey et Mohamed Diame dans la hiérarchie du milieu de terrain de Rafael Benitez.
Mais il attire certainement à nouveau l’attention maintenant.
Merino, excellent au cours de ses six années à la Real Sociedad, durant lesquelles il a été constant en termes de disponibilité ainsi que de niveau de performance, a suscité l’intérêt de Barcelone et de l’Atlético Madrid cet été ainsi que d’Arsenal.
« Il faut être très bon dans toutes les facettes du jeu pour atteindre le niveau qui suscite l’intérêt de tant de grandes équipes », explique Sanchez.
« Nous parlons d’un joueur de très haut niveau. »
Son rôle dans la campagne victorieuse d’Osasuna a été d’être le plus offensif des deux pivots du milieu de terrain, encouragé à faire des courses dans la surface.
« Avant notre arrivée au club, il jouait plutôt comme un numéro 10, mais nous avons senti qu’il n’était pas à l’aise là-bas », explique Sanchez. « Nous l’avons déplacé en arrière et avons trouvé que ce rôle était idéal pour lui. »
C’est celui qu’il a ensuite rempli à la Real Sociedad, en tant que numéro 8 gauche d’un milieu à trois, ce qui est probablement plus révélateur de la façon dont il pourrait être utilisé à Arsenal.
Le système 4-3-3 d’Arteta est similaire à celui de la Real Sociedad et la présence du capitaine Martin Odegaard, un joueur avec lequel Merino s’est bien associé pendant le prêt du Norvégien au Real Madrid en 2019/20, ajoute une autre couche de familiarité.
L’espoir pour Arsenal est qu’il puisse servir de remplaçant tardif au défunt Granit Xhaka, aidant à restaurer la menace et la fluidité sur leur côté gauche, avec Calafiori, tout en permettant à Rice de revenir à sa position naturelle au n° 6.
Merino n’est pas un remplaçant idéal pour Xhaka. Il est plus physique et moins technique. Mais son taux de réussite de passe relativement faible (77 %) à la Real Sociedad peut s’expliquer, au moins en partie, par une propension à prendre des risques dans sa distribution.
Merino, bien qu’à l’aise avec le recyclage de la possession et la construction lente du jeu, préfère diriger le ballon vers l’avant, ce qui pourrait aider Gabriel Martinelli, dont la forme a baissé sans Xhaka la saison dernière et qui est plus efficace lorsqu’il court sur des passes derrière.
Son caractère est probablement un autre élément qui explique son attrait pour Arteta.
L’éducation footballistique de Merino s’est déroulée dans une région d’Espagne, la Navarre, qui borde le Pays basque natal d’Arteta et partage bon nombre des mêmes principes sportifs.
« Un joueur d’Osasuna a généralement un profil travailleur et compétitif », explique Flaño, qui a passé du temps à entraîner dans l’académie du club après sa retraite de joueur.
« Nous ne sommes peut-être pas forcément des joueurs brillants qui se démarquent, mais nous sommes humbles, fiables et constants, et cela finit généralement par payer à long terme. Mikel a ces qualités mais, bien sûr, l’autre chose importante est qu’il est brillant aussi.
« Je pense qu’Arteta transmet les mêmes choses dans la façon dont il s’adresse à la presse et dans certains des commentaires qu’il fait.
« On sent qu’il aime vraiment ce genre de joueurs, des travailleurs qui savent se débrouiller sur le terrain, qui ont de la passion, qui ne sont pas voyants ou tape-à-l’œil mais qui savent rivaliser et prendre soin des détails. »
Le caractère compétitif de Merino a également impressionné Sanchez. « Il reçoit beaucoup de cartons jaunes, car il a beaucoup de cœur et il donne tout », dit-il. « Mais c’est grâce à cela, associé à sa capacité à défendre et à attaquer aussi bien, qu’il est arrivé là où il est aujourd’hui. »
C’est en partie pour cette raison que ceux qui le connaissent n’ont aucun doute sur son potentiel de réussite en Angleterre, même si son premier passage en Premier League avec Newcastle s’est avéré de courte durée.
« Je pense qu’il était trop jeune quand l’opportunité de Newcastle s’est présentée », explique Sanchez. « Une culture différente, une structure différente, des horaires de coup d’envoi différents. Il a vécu tout cela très jeune.
« Je le vois désormais beaucoup mieux préparé. Il a beaucoup plus d’expérience, beaucoup plus de matches à son actif, tant en club qu’au niveau international, et son corps est également plus fort.
« Je le vois bien jouer n’importe où, mais je pense qu’il serait parfait pour Arsenal, en raison de leur système et de leur style, avec beaucoup de possession et beaucoup de courses dans la surface. Je pense qu’il aimerait ça. »
« Et rappelez-vous, nous parlons d’un joueur de haut niveau qui ne se cache jamais. »
Arteta aura remarqué qu’il n’est pas non plus du genre à se dérober à un duel.