« Comment peux-tu pas en profiter? » Martin Odegaard a semblé presque offensé lorsqu’on lui a demandé si lui et ses coéquipiers d’Arsenal pourraient trouver un moyen de profiter de la pression de leur course au trophée avant leur demi-finale de Ligue des champions contre l’Atletico Madrid.
« Nous jouons probablement dans la ligue la plus difficile et la plus compétitive au monde et nous sommes au sommet pour nous battre pour le titre », a-t-il poursuivi. « Nous sommes en demi-finale de la Ligue des Champions.
« Pour moi, c’est difficile de comprendre comment tu ne peux pas profiter de ça. »
Arsenal n’a pas l’air d’une équipe qui s’amuse ces derniers temps, en toute honnêteté. L’épuisante victoire 1-0 de samedi contre Newcastle n’était que la deuxième lors de ses sept derniers matchs. Mais le capitaine et l’entraîneur sont arrivés à Madrid avec une humeur optimiste.
« C’est le stade sur lequel nous voulons monter et nous l’avons mérité grâce à un travail incroyable, de la passion et de la qualité au cours des neuf derniers mois », a ajouté Mikel Arteta lors de leur conférence de presse d’avant-match.
« C’est le moment de faire une déclaration et de montrer à quel point nous sommes bons, à quel point nous le voulons et que cela se réalise. L’opportunité est devant nous et nous devons l’attaquer. »
La bataille pour le titre de Premier League d’Arsenal avec Manchester City, et l’anxiété qui y est associée, a fini par dominer leur saison alors qu’ils tentent de mettre fin à une attente de 22 ans pour remporter le trophée.
Mais il y a un exploit encore plus historique pour lequel il faut se battre en Europe. Arsenal n’est qu’à deux matchs de la deuxième finale de la Ligue des champions de son histoire, n’ayant jamais remporté la compétition auparavant. Ils participent pour la première fois consécutivement à des demi-finales.
« Je ne le prends pas pour acquis », a ajouté Arteta. « Parce qu’il y a très peu de temps, ce club avait vécu sept ans sans Ligue des Champions.
« Donc, en très peu de temps, ce que nous avons réalisé est remarquable. Et nous en connaissons la difficulté.
« C’est un immense privilège d’être à nouveau ici, deux années de suite, en demi-finale de la Ligue des Champions, pour représenter notre club.
« Quelle opportunité. Nous allons la saisir à deux mains. Vous allez voir une équipe qui veut dominer, qui veut la gagner, qui veut commencer et décider du match nul. »
Cette compétition a fourni des moments à savourer pour Arsenal au cours des deux dernières années, le démantèlement la saison dernière du rival de l’Atletico, le Real Madrid, lors des huitièmes de finale, en tête d’entre eux. Mais l’entraîneur et les joueurs sont déterminés à passer à l’étape suivante.
Il est admis que ce ne sera pas facile. Les joueurs d’Arsenal ont récemment semblé alourdis par les attentes. Odegaard admet qu’il y a un bagage psychologique dû à l’échec des campagnes précédentes dans leur quête de trophées majeurs.
« Cela sera toujours là jusqu’à ce que nous gagnions. C’est quelque chose avec lequel nous devons vivre. Nous devons tirer toutes les expériences et les leçons. Cela fait partie du football et du voyage.
« C’est la meilleure partie de la saison. Tout le monde est partant. Tout le monde est excité. C’est une autre excellente opportunité pour nous de faire quelque chose de spécial. Nous devons tirer toutes les leçons du passé et les intégrer à cela. Nous allons le faire. »
Arsenal a travaillé offensivement pendant une grande partie de la seconde moitié de la saison. Ils n’ont marqué que cinq buts lors de leurs sept derniers matchs toutes compétitions confondues. Mais les hommes de Diego Simeone ont certainement ressenti la force de leur puissance de feu lors de leur dernière rencontre.
Les Gunners se sont imposés 4-0 lors de la phase de championnat en octobre et Arteta est catégorique : le match de mercredi au stade Metropolitano sera abordé avec la même intention.
Arsenal s’est appuyé sur sa défense lors des huitièmes de finale, n’encaissant qu’un seul but en quatre matchs contre le Bayer Leverkusen et le Sporting. Mais toute suggestion d’une attitude défensive contre l’Atletico est rejetée par Arteta.
« Ça va être un match vraiment difficile. C’est une équipe et un manager qui ont beaucoup d’expérience dans la compétition. Ils ont parfaitement le droit d’être ici grâce à ce qu’ils ont fait. C’est remarquable.
« Nous connaissons la difficulté du match mais nous avons montré en Europe, sur tous les terrains, de quoi nous étions capables.
« Nous devons jouer avec cette confiance, avec cette envie et cette volonté de venir ici pour gagner le match. »
Une fois de plus, ils devront faire taire le bruit qui a accompagné leur baisse de forme ces dernières semaines. Mais c’est un défi pour lequel ils sont prêts, selon Odegaard, même s’il admet qu’une partie de la couverture médiatique est inévitable pour lui et ses coéquipiers.
« Pour certaines personnes, restez peut-être à l’écart du téléphone », a-t-il déclaré. « Mais dans la société d’aujourd’hui, il est impossible de ne pas voir les choses.
« Il s’agit d’être fort mentalement et de se concentrer sur les bonnes choses, de vivre au jour le jour et match après match. Peu importe ce que disent les gens. Nous ne pouvons pas contrôler cela. Nous pouvons travailler chaque jour aussi dur que possible. Continuez à faire ça.
« C’est énorme pour nous tous. Nous sommes dans une excellente position pour écrire l’histoire et c’est ce que nous voulons faire.
« Je suis dans ce club depuis un moment maintenant et j’ai vu la progression. C’est incroyable d’en faire partie. Nous voulons franchir cette dernière étape et faire quelque chose de vraiment grand et c’est ce pour quoi nous travaillons tous chaque jour. »
L’optimisme d’Arsenal s’est même étendu aux avertissements météorologiques concernant d’éventuelles tempêtes mercredi.
« Nous nous adaptons à n’importe quel contexte », a déclaré Arteta. « Au cours des neuf derniers mois, imaginez le nombre de matchs que nous avons joués.
« Nous avons joué dans différents scénarios, différents contextes, avec différents adversaires. Nous nous adaptons donc aux conditions de demain de la meilleure façon possible pour être nous-mêmes et gagner le match. »
Odegaard, quant à lui, est impatient de rattraper le temps perdu après avoir enduré la saison la plus marquée par les blessures de sa carrière à Arsenal.
« C’est évidemment frustrant d’être loin du terrain », a-t-il déclaré. « J’adore jouer au football. Je veux jouer chaque match. J’ai juste essayé d’en tirer le meilleur parti et d’aider de toutes les manières possibles. Je pense que j’ai fait du bon travail pour rester en forme également et revenir dans les meilleures conditions possibles.
« C’est la chose la plus difficile pour un joueur d’être blessé. Vous ne pouvez pas affecter le jeu. Vous ne pouvez pas être sur le terrain. C’est difficile mais cela fait partie de la vie d’un footballeur. Il faut voir le côté positif. Vous avez aussi encore plus faim d’entrer sur le terrain et d’en profiter encore plus. »