Les espoirs de Middlesbrough de remporter une promotion automatique du championnat Sky Bet restent vivants après avoir battu Watford 5-1 au Riverside.
Avec un nul d’Ipswich, deuxième, à West Brom, l’équipe de Kim Hellberg s’est rapprochée d’un point des deux premières positions avec un match à jouer, bien qu’Ipswich ait encore un match en main alors que la bataille de promotion se dirige vers son apogée.
La victoire 5-1 de Boro était leur plus grande victoire de la saison et est venue grâce aux doubles de Morgan Whittaker et Tommy Conway plus un but de David Strelec.
Le but de Watford est venu au début de la seconde mi-temps de James Abankwah, mais alors que les visiteurs étaient à la hauteur de leurs adversaires pendant la majeure partie de la première période, ils ont été largement dominés après la pause.
Le premier match de Boro à la sixième minute a été un effort spectaculaire, Whittaker tirant un coup franc de 30 mètres par-dessus le mur de Watford et dans le coin supérieur gauche.
Watford a failli égaliser lorsque Luca Kjerrumgaard a tiré juste à côté après qu’Edo Kayembe ait traversé depuis la gauche, et a frappé les boiseries vers la fin de la première mi-temps lorsque le gardien de Boro, Sol Brynn, a touché la frappe basse de Kjerrumgaard sur le poteau.
L’attaque de Boro manquait d’une grande partie de sa cohésion habituelle mais, alors que Watford semblait prendre le dessus, l’équipe locale doublait son avance dans les arrêts de jeu de la première mi-temps.
La passe d’Alex Gilbert a libéré Whittaker dans la droite de la surface, et lorsque l’ailier a glissé sur un centre bas venant de la droite, Strelec est rentré chez lui à bout portant.
Watford ne méritait pas vraiment d’être mené de deux buts à la pause, et les visiteurs réduisaient de moitié leur déficit trois minutes après la reprise.
La défense de Middlesbrough n’a pas réussi à gérer correctement un corner, et lorsque le ballon a été renvoyé dans la surface de réparation, Abankwah a décoché un tir au-delà de Brynn.
Cependant, 10 minutes plus tard, Boro a rétabli son avance de deux buts alors que Whittaker marquait son deuxième but du match. Le centre bas de Matt Targett a été dévié sur sa trajectoire et, sous un angle aigu, Whittaker a balayé une belle finition.
Boro a beaucoup manqué son meilleur buteur lorsqu’il a été absent pendant cinq matches récemment et Whittaker, qui a également frappé une frappe à longue portée contre la barre transversale quelques instants avant d’être remplacé en seconde période, compte désormais 14 buts cette saison, consolidant sa place au sommet du classement des buteurs des Teessiders.
Boro a ajouté un quatrième but sur penalty à 15 minutes de la fin, avec la conversion de Tommy Conway après qu’Abankwah ait géré depuis le coin de Targett.
Et Conway a complété le score avec son deuxième but dans le temps additionnel, tournant parfaitement dans la surface avant de marquer à ras de terre.
Les gérants
Kim Hellberg de Middlesbrough :
« Le football est un sport incroyable, et vous savez que si cela se termine jusqu’au dernier jour, il est difficile de savoir comment quelqu’un va gérer cela.
« Nous sommes partis d’une position où nous sentions vraiment que nous n’avions rien à perdre la semaine dernière. C’était comme si c’était probablement parti, mais si Ipswich ne gagne pas son prochain match, alors cela se jouera au dernier jour de la saison.
« Si cela arrive, on ne sait jamais. Il y a beaucoup de choses qui entrent en jeu dans ce type de jeu.
Espérons que Southampton puisse prendre au moins un point à Ipswich, et nous aurons alors cette dernière journée passionnante de la saison.
« La première mi-temps n’a pas été bonne pour nous, mais il y a eu deux moments brillants, le premier but de Morgan et ensuite la brillante attaque qui a conduit au deuxième. C’est comme ça que nous voulons jouer.
« Ensuite, la seconde mi-temps est l’une de nos meilleures performances de toute la saison. J’aime la façon dont nous avons joué, la façon dont nous avons fait avancer le ballon et notre calme avec le ballon. »
Ed Still de Watford :
« Le résultat final est vraiment douloureux. La performance en première mi-temps a été vraiment bonne, aussi étrange que cela puisse paraître après le match. J’étais vraiment fier de la performance en première mi-temps, nous avons été vraiment positifs et c’est à cela que je veux que mon équipe ressemble.
« Nous sommes revenus dans le match avec un but après la pause, mais le troisième but reflète à quel point nous sommes instables dans les deux surfaces. Il n’y a pas assez de résilience dans l’équipe.
« Une remise à zéro est nécessaire sur de nombreux points. Ce n’est pas le moment de s’y atteler. Le moins que nous puissions faire est de redonner quelque chose aux fans le week-end prochain au Vic. Cela a été une saison épuisante mais cela n’excuse pas un résultat comme celui-ci. »