La signature de renom Will Lankshear a décroché un doublé en seconde période alors que Middlesbrough a riposté pour lancer sa candidature au championnat avec une victoire âprement disputée 2-1 et mettre fin à l’étonnante série de neuf mois sans défaite de Lincoln, nouvellement promu.
Les Imps – disputant leur premier match de deuxième division en 65 ans – ont pris un bon départ et ont ouvert le score à la 12e minute grâce à Adam Reach.
Mais l’ancien attaquant de Tottenham, Lankshear, a marqué sa première apparition en championnat depuis son transfert très médiatisé à Riverside en égalisant juste après l’heure, puis en poignardant un vainqueur dans les arrêts de jeu.
Ce fut une fin dévastatrice pour le fougueux Lincoln, car une série de 29 matchs sans défaite dans toutes les compétitions depuis début décembre a été interrompue lors de leur premier match de championnat depuis que leur nouveau partenariat d’entraîneurs-chefs conjoints, Chris Cohen et Tom Shaw, a pris les rênes après le départ du patron Michael Skubala à Bristol City en mai.
Le patron de Boro, Kim Hellberg, a inclus les recrues estivales Radek Vitek, Sebastian Berhalter, Lankshear et Kyle Joseph dans son onze de départ, tandis qu’Alpha Kante et Neto Borges ont également été recrutés après leur retour de prêt la saison dernière à St Etienne et Bristol City respectivement.
L’équipe de Lincoln sélectionnée pour son premier match de championnat depuis 1961 avait un look beaucoup plus familier, les 11 partants ayant fait partie de l’équipe qui a remporté le titre de League One la saison dernière.
Le début de match intense des Imps a porté ses fruits lorsqu’ils ont pris l’avantage grâce à un but impliquant leurs deux latéraux. Le capitaine Tendayi Darikwa a été relâché sur la droite et sa livraison ferme à travers la surface a été accueillie par Reach, qui est arrivé de la gauche pour décocher un féroce tir du pied gauche au-delà de Vitek à 15 mètres.
Boro a tenté de provoquer une réponse et Leo Castledine et Kante ont tous deux menacé à distance, tandis qu’Adilson Malanda a ensuite vu une tête détenue par George Wickens.
Les visiteurs restaient cependant une menace et Dom Jefferies se procurait deux occasions au milieu de la mi-temps.
Boro augmentait la pression vers la pause, Lankshear menaçant à plusieurs reprises avant que le tir à bout portant de Joseph ne soit brillamment repoussé par Wickens.
Les hôtes ont continué à frapper à la porte après la pause et Lankshear a vu un tir bloqué par Wickens avant que Morgan Whittaker n’enroule un coup franc juste au-dessus.
Boro a égalisé à la 62e minute lorsque le centre de Callum Brittain depuis la droite a été dirigé par Deji Elerewe, mais seulement jusqu’à Castledine dont la frappe en angle a été détournée instinctivement à six mètres par Lankshear.
Il semblait que les hôtes allaient être frustrés lorsque Lankshear a frappé la barre dans les phases finales. Mais le nouvel attaquant de Boro a fourni le moment décisif du match à l’entrée du temps additionnel lorsqu’il a renvoyé le ballon au premier poteau après un brillant travail sur la droite du remplaçant Riley McGree pour le placer.
Les gérants
Kim Hellberg de Middlesbrough :
« En première mi-temps, ils étaient meilleurs que nous. Je pense que c’était il y a longtemps que l’équipe à l’extérieur était meilleure que nous en première mi-temps.
« Ils méritaient d’être devant même s’ils ne se sont pas créés beaucoup d’occasions. Mais ils ont été bons dans la presse, nous avons eu du mal avec notre façon de jouer, nous n’avons pas créé grand-chose, donc c’était difficile.
« Je pense que, pour être honnête, je n’étais pas satisfait de ma première mi-temps. Ma structure en première mi-temps n’était pas assez bonne, j’aurais dû mieux aider les joueurs, donc je pense que c’est un peu de ma faute et à quel point j’aurais pu être clair car cela a aussi besoin d’encore plus (de clarté) quand il y a beaucoup de nouveaux joueurs.
« C’est là que je me regarde et que je me sens déçu, mais j’ai une équipe incroyable de joueurs et d’entraîneurs qui m’ont aidé, sauvé la situation et remporté le match à la fin.
« En seconde période, je pense que c’est davantage le mérite des joueurs qui ont fait preuve de passion et de la foule avec eux. Cet endroit était électrique en seconde période et nous avons simplement couru et poursuivi le ballon et l’avons mis en jeu tout le temps.
« En seconde période, je dois juste remercier les joueurs parce que je pense qu’ils l’ont fait avec le public, donc c’est de cela qu’il s’agissait. »
Chris Cohen de Lincoln :
« C’était une performance incroyable, le cœur, la passion avec lesquels les garçons ont joué. La première mi-temps était exactement ce que nous voulions, nous les avions là où nous voulions les avoir, avec une menace constante sur leur but lorsque nous avions la possession.
« En seconde période, nous sommes tombés un peu trop profondément, nous avons perdu notre punch-back et lorsque vous faites cela contre de très bonnes équipes, vous risquez de ne pas survivre autant que l’année dernière. C’était la leçon.
« Nous sommes incroyablement fiers des joueurs. Boro aurait probablement dû se classer parmi les deux premiers l’année dernière et avoir investi très massivement également, nous savons donc que ce sera un test aussi difficile que celui que nous aurons toute la saison à l’extérieur.
« Mais quelle performance dans cette première mi-temps pour nous donner confiance en ce que nous sommes capables de faire même au niveau suivant. »