Il ne s’agit désormais plus que d’une brève balade à vélo dans les rues calmes de Belgique depuis son domicile jusqu’au terrain d’entraînement et au stade, mais pour Michael Beale, ce fut un voyage sinueux pour réaliser sa « plus grande ambition » de diriger un club en Europe.
L’ancien patron de QPR, des Rangers et de Sunderland dirigera dimanche son premier match depuis plus de deux ans lorsqu’il supervisera le match d’ouverture de la Pro League belge de Zulte Waregem à domicile contre les prétendants au titre Genk.
C’est un défi différent de celui auquel il a été confronté auparavant en tant qu’entraîneur-chef, ou en assistant Steven Gerrard en Écosse, en Angleterre et en Arabie Saoudite, ou en travaillant au Brésil à Sao Paulo. Mais c’est une mission qu’il souhaite depuis longtemps entreprendre.
« J’ai toujours eu une grande ambition d’aller entraîner en Europe. C’était la plus grande ambition lorsque j’ai commencé à entraîner », a déclaré Beale, l’ancien entraîneur de l’équipe de jeunes de Chelsea et de Liverpool, qui a travaillé avec Gerrard à Al Ettifaq puis en tant que consultant depuis sa dernière apparition en tant qu’entraîneur en février 2024.
Il y avait eu d’autres offres de retour à l’encadrement auparavant, mais Beale dit qu’il a vu cette ouverture en Flandre occidentale – dans une Pro League belge à la réputation grandissante – comme une bonne opportunité.
« Je suis ici depuis déjà deux mois, je pense vraiment que c’est une bonne décision », dit-il Sports aériens depuis le stade de Zulte Waregem, où les préparatifs pour le coup d’envoi de leur 25ème anniversaire vont bon train.
« Évidemment, la saison est à nos portes maintenant et nous sommes dans le côté commercial où les résultats dicteront. Mais en termes de fonctionnement du club et de ce que je ressens dans la ville et à l’intérieur du club, je ne pourrais pas être plus heureux. »
La saison dernière, Zulte Waregem a terminé 13ème. Leur expérience en matière d’achat, de développement puis de vente de jeunes talents s’est avérée rentable, mais il s’agit d’une situation éloignée de l’environnement incontournable que Beale a connu auparavant chez Ibrox.
La qualification européenne est un objectif à moyen terme et Beale se dit « extrêmement ambitieux », mais la priorité immédiate est de progresser dans un championnat où Zulte Waregem affronte des équipes adverses plus musclées financièrement.
« Ne vous en cachez pas, c’est un travail vraiment très difficile dans une ligue difficile et nous sommes les plus démunis, si vous voulez », a déclaré Beale. « Il y a d’autres clubs que les gens envisagent en termes de finances plus importantes, d’attentes plus grandes, mais c’est un grand défi.
« Le succès de ce club continue de progresser. Le club aimerait retourner en Europe. C’est un peu loin en ce moment.
« Plus vite nous y arriverons, mieux ce sera pour moi, pour les joueurs, mais aussi pour les supporters et le club. Mais cette année, il s’agit de poursuivre sur la voie de la saison dernière. Évidemment, je suis extrêmement ambitieux et je veux voir jusqu’où je peux aller. »
Beale s’est lancé dans le défi au cours d’une pré-saison de huit semaines, s’installant près du terrain d’entraînement du club, où il a travaillé de longues heures avant de passer les soirées d’été dans la ville de Waregem à discuter avec les supporters.
C’est un style de vie qu’il apprécie après avoir parcouru le monde pour regarder le football pendant son absence de direction.
« J’ai passé quelques mois à voyager et à visiter différents clubs, à apprendre et à développer mes idées, mais quel était le but ultime de tout cela ? C’était de retrouver un travail dans lequel je pouvais vraiment m’initier, dans lequel je devais vraiment mettre beaucoup d’énergie et de concentration », dit-il.
Une pré-saison invaincue a généré de la positivité et Beale est désormais impatient de montrer aux supporters du club dimanche qu’une campagne passionnante les attend.
« Tout était question d’attendre ce premier match ce week-end contre Genk », explique Beale. « Je sais qu’il y en a 33 autres après, mais votre concentration se concentre vraiment sur le premier match.
« Tous les espoirs de tout le monde et vouloir mettre sur le terrain une équipe qui montre un bon visage ce week-end… Cela va être un match difficile pour nous mais certainement, ici à la maison, nous espérons qu’avec nos supporters derrière nous, cela créera des problèmes pour tout le monde. »
Après Genk, c’est le déplacement vers un autre espoir du titre en Union Saint-Gilloise. Un début de saison éprouvant. Mais un défi que Beale est impatient de relever.
« Je vis mon rêve », dit-il lorsqu’on lui demande s’il a quelque chose à prouver à ses détracteurs après son court passage à Sunderland. « Je vis ce que je voulais vivre, il est donc important que j’en profite aussi et que je ne pense pas trop aux bruits extérieurs.
« C’est ce que je voulais faire, être entraîneur-chef en Europe. Il n’y a pas assez d’entraîneurs britanniques qui le font, donc je me sens vraiment privilégié d’avoir l’opportunité et c’est pourquoi je me suis lancé tête première.
« Je ne considère pas cela comme un travail. C’est ma passion. Alors quel privilège c’est d’être un entraîneur anglais et d’emmener une équipe belge en championnat belge ce week-end. »