Était-ce la plus grande victoire de l’Angleterre en Coupe du monde à l’étranger ? Sir Geoff Hurst a lui-même posé la question, suggérant que la victoire 3-2 contre le Mexique en huitièmes de finale pourrait être la meilleure performance depuis la finale de Wembley en 1966.
Il y a eu la France en 1982 et l’Argentine 20 ans plus tard, mais c’était la phase de groupes. Il y a eu deux succès en quart de finale qui doivent être pris en compte, car c’est un pas de plus vers la gloire : une victoire heureuse contre le Cameroun et une victoire de routine contre la Suède.
Rares sont ceux qui oublieront la volée spectaculaire de David Platt en prolongation contre la Belgique en 1990 ou cette victoire cathartique aux tirs au but contre la Colombie qui a exorcisé les démons non seulement pour Gareth Southgate mais pour toute une génération de supporters anglais. Souvenirs particuliers.
Mais c’était différent. Le Mexique en altitude devant une foule partisane de 80 824 personnes au stade Azteca ? Jouer avec 10 hommes pendant environ une heure au moment où l’arbitre a mis un terme à une compétition épuisante physiquement et émotionnellement ?
C’était un moment pour l’Angleterre – une nuit pour convaincre les masses. La Norvège à Miami en huitièmes de finale ne sera pas facile, mais ce n’est pas non plus l’équipe de France contre laquelle l’Angleterre était opposée à ce stade il y a trois ans et demi au Qatar. C’est devenu une grande opportunité.
La Norvège a elle-même un atout en la personne d’Erling Haaland, mais l’Angleterre a Harry Kane et Jude Bellingham, un partenariat avec le potentiel de propulser vers de nouveaux sommets. De l’altitude de l’Azteca à l’air raréfié dans les semaines à venir ? L’Angleterre rêve.
Une conviction renforcée par la présence de Thomas Tuchel sur le banc. Il a fallu du temps à cet entraîneur vainqueur de la Ligue des Champions pour convaincre. Il y a eu des lapsus et des dérapages sur le terrain lors des matchs amicaux. Les décisions de sélection ont été remises en question.
Même cette Coupe du Monde n’a pas été sans revers et sans soupçons du même vieux vieux. Mais s’il y a une raison de croire, une source d’optimisme que cela pourrait être différent cette fois, cela doit presque autant au caractère décisif de Tuchel qu’aux deux talentueux attaquants anglais.
Dès le début, sa gestion en jeu avait été signalée comme un point potentiel de différence par rapport à ce qui avait précédé. C’est ainsi que les choses se sont déroulées à partir du moment où deux remplaçants – Bukayo Saka et Marcus Rashford – se sont combinés pour éliminer la Croatie.
Anthony Gordon a également fourni deux passes décisives à Kane depuis le banc pour renverser la situation contre la RD Congo. Mais ce sont les changements défensifs de Tuchel qui ont contribué à faciliter la victoire contre le Mexique alors que l’Angleterre faisait face à l’adversité après le carton rouge de Jarell Quansah.
L’introduction de Dan Burn a certainement suscité de la pression lorsque Tuchel est passé à cinq en défense avec 15 minutes sur les 90 restantes, mais la décision a porté ses fruits. A-t-il anticipé la décision de Javier Aguirre d’envoyer un autre homme cible ? Cela semblait faire le jeu de l’Angleterre.
Le Mexique a bouclé centre après centre dans une surface de réparation peuplée par pas moins de quatre défenseurs centraux spécialisés. Ces défenseurs anglais ne cessaient de trouver les dégagements. Il était difficile de se débarrasser du sentiment que le sélectionneur mexicain avait été déjoué.
Les remplaçants, en particulier, ont fait un merveilleux travail en repoussant les attaques. Aucun joueur sur le terrain n’a fait plus de dégagements que Burn – et il n’est entré en jeu qu’à la 75e minute. Djed Spence et John Stones n’en ont fait qu’un de moins. Malgré toute la pression, l’interrupteur a fonctionné.
Certains pourraient voir un contraste entre la liberté avec laquelle les joueurs anglais ont été encouragés à aborder la seconde période contre la Croatie et le recul calculé qui a suivi l’expulsion de Quansah dans ce match, mais ce sont les deux faces d’une même médaille.
Avec Tuchel, il ne s’agit pas d’une philosophie, il ne s’agit pas de jouer d’une manière particulière, il s’agit de réagir à des situations – ou, plus précisément, d’anticiper ces situations. Il s’agit d’un entraîneur capable de sentir ce qui est nécessaire dans un match spécifique pour obtenir le résultat requis.
En discutant avec Benjamin Weber, son analyste de longue date, c’est une qualité qu’il a soulignée. « Dans les tournois, il est l’un des meilleurs », a déclaré Weber Sports aériens. « Il est très bon dans le jeu. Il entraîne toujours pendant le match pour faire les adaptations. »
Un nouveau plan sera désormais nécessaire pour étouffer le bizarre Haaland, ou au moins garantir que les stars anglaises à l’autre bout du terrain puissent surpasser la machine à buts norvégienne. Ce pourrait être Lionel Messi dans le dernier carré et Kylian Mbappe en finale si l’Angleterre veut aller jusqu’au bout.
Mais il y a une confiance croissante. L’Angleterre possède le brillant Bellingham, un joueur qui peut tout faire. Ils ont Kane en forme et tirent. Il existe également un casting émergent de personnages engagés dans la cause et qui commencent à captiver l’imagination.
Et pourtant, ce qui est aussi important que tout cela pourrait être Tuchel lui-même. Les joueurs devront être les héros et l’Angleterre fait la différence dans ce tournoi. Mais dans les moments qui comptent, ils ont aussi un entraîneur qui peut prendre les bonnes décisions.