Mercedes a promis une mise à niveau finale « substantielle » de sa voiture 2024 lorsque la saison de Formule 1 reprendra au Grand Prix des États-Unis fin octobre pour les six dernières courses de la saison.
La campagne incohérente des Flèches d’Argent a souffert de ce que le patron de l’équipe, Toto Wolff, a décrit comme un dimanche « douloureux » à Singapour le week-end dernier, lorsque des positions prometteuses sur la deuxième ligne de la grille ont cédé la place à une lutte en course qui les a vus terminer quatrième et sixième, une minute derrière la McLaren victorieuse de Lando Norris.
N’ayant enregistré qu’un seul podium en quatre courses depuis la pause estivale, Mercedes semble avoir perdu une chance réaliste de sauver une place dans le top trois du championnat des constructeurs – où ils ont terminé chaque saison depuis leur cinquième place en 2012 – étant désormais retombé à 112 points derrière Ferrari, troisième.
Néanmoins, l’équipe a pour objectif de terminer la campagne en beauté avec une autre mise à niveau majeure prévue pour faire ses débuts sur la W15 au Circuit des Amériques du 18 au 20 octobre.
Interrogé dans la vidéo de débriefing de l’équipe du GP de Singapour sur la manière dont l’équipe prévoyait de passer les trois semaines de pause à Austin, le directeur technique James Allison a déclaré : « Nous allons essayer de trouver comment atténuer ce qui nous a fait souffrir ce week-end, comment trouver comment faire en sorte que les pneus fonctionnent mieux sur ces circuits en surchauffe.
« Nous allons également travailler dur pour mettre en place notre dernière mise à niveau de la saison.
« Nous avons un ensemble assez conséquent de nouveaux vêtements pour la voiture qui arrive à Austin et qui, nous l’espérons, nous permettront de passer un bon week-end là-bas. »
Après une course difficile au cours de laquelle la voiture de l’équipe a eu du mal à performer dans des conditions humides et exténuantes, George Russell et Lewis Hamilton ont manqué leurs engagements médiatiques habituels d’après-course sur les conseils de leur médecin après avoir souffert de ce que Wolff a qualifié d’« insolation ».
Allison a déclaré que même si la paire britannique a rapidement pu récupérer des excursions de la course après avoir pris des liquides, la frustration concernant le manque de rythme de la W15 a persisté plus longtemps.
« Je pense que comme le reste d’entre nous, ils en ont assez que la voiture ne soit pas particulièrement compétitive en configuration course », a concédé Allison.
« C’était bien en qualifications, mais pas en course. Nous avons encore souffert d’un problème qui nous a posé problème, à savoir que sur des pneus plus tendres, sur des pistes où la température des pneus est primordiale, où il est très facile de surchauffer, nous perdons en compétitivité relative. Singapour est à l’extrême de cette expérience et c’était assez difficile à gérer pour eux. »
« Et pour couronner le tout, 30 degrés de température de l’air, 70 pour cent d’humidité relative, il faisait très chaud dans la voiture et à la fin de la course, ils le ressentaient tous les deux.
« Ils se sentent beaucoup mieux maintenant grâce à la chaleur, vous savez. Un bain de glace froide et quelques boissons et ils se remettent relativement vite, mais le plus important, qui est de se soucier du rythme de la voiture, c’est que la douleur persiste un peu plus longtemps. »
Mercedes admet une « erreur flagrante » dans la stratégie d’Hamilton
La course d’Hamilton s’est avérée particulièrement frustrante.
Le pilote de 39 ans s’est qualifié en tant que leader de l’équipe en troisième position, mais il a finalement terminé deux places derrière Russell en sixième position après avoir été le seul pilote parmi les 13 meilleures voitures de la grille à démarrer avec autre chose que le pneu à composé moyen.
Allison a admis que cela avait simplement été une « erreur flagrante » de risquer les pneus tendres pour le premier relais.
« Si nous pouvions remonter le temps, nous ferions ce que ceux qui nous entourent ont fait et sélectionnerions les médiums », a déclaré le directeur technique de Mercedes.
« Le raisonnement était que le pneu tendre permet très souvent de partir brusquement au départ et offre une bonne chance de gagner une place ou deux dans les premiers tours de la course.
« Nous ne nous attendions pas vraiment avant la course à rencontrer les mêmes difficultés que celles que nous avons rencontrées avec les pneus tendres. Nous pensions donc que nous pourrions profiter des avantages des pneus tendres et gagner une ou deux places.
« Nous ne l’avons pas fait, car ce n’est pas comme ça que les départs se sont déroulés. Et puis nous espérions que le fait que les pneus tendres soient un peu plus fragiles ne se produirait pas particulièrement mal car dans l’ensemble, si vous regardez les années passées à Singapour, dans l’ensemble, le rythme démarre très, très facilement lors d’une course à Singapour et les pilotes augmentent ensuite le rythme sur de nombreux, nombreux tours, ce qui permet à un pneu tendre de rouler relativement profondément dans la fenêtre des stands.
« Nous n’avons pas obtenu les places au départ, le rythme a commencé à s’accélérer à partir du cinquième tour environ et cela a laissé Lewis avec une voiture qui n’était pas particulièrement heureuse de toute façon, souffrant d’une dégradation assez médiocre des pneus et devant rentrer tôt en conséquence et cela a vraiment ruiné sa course pour lui.
« Ouais, donc c’était juste une erreur évidente. »
Il ne reste que six courses en Formule 1 2024 et la saison reprend avec le Grand Prix des États-Unis à Austin du 18 au 20 octobre, en direct sur Sporever F1. Diffusez toutes les courses de F1 et plus encore avec un abonnement mensuel NOW Sports – Pas de contrat, annulable à tout moment