Mercedes a confirmé qu’elle conserverait son équipage actuel pour la saison 2026 de Formule 1 alors que des prolongations de contrat pour George Russell et Kimi Antonelli ont été annoncées.
L’avenir des deux pilotes au sein de l’équipe a été mis en doute par les tentatives de Mercedes plus tôt cette année de recruter le champion du monde en titre Max Verstappen de Red Bull.
Verstappen a confirmé fin juillet qu’il resterait chez Red Bull au moins jusqu’à la fin de 2026, ce qui semblait faire une formalité que le line-up de Mercedes resterait inchangé, mais il a fallu plusieurs mois de négociations pour que les accords soient conclus.
C’est intéressant. Mercedes n’a pas fait de mention spécifique dans son annonce de la durée du contrat pour Russell et Antonelli, affirmant simplement que le duo était confirmé pour 2026.
Cela laisse théoriquement la porte ouverte à Verstappen à partir de 2027. Bien que le contrat Red Bull du champion du monde en titre court jusqu’à fin 2028, il est entendu qu’il contient des clauses de performance.
Toto Wolff, directeur de l’équipe Mercedes, a déclaré : « Confirmer notre alignement de pilotes a toujours été juste une question de moment, pas si. »
« Nous voulions prendre notre temps, mener les négociations correctement et nous assurer que tout le monde, de toutes les parties, était satisfait. Je suis heureux que nous ayons fait cela.
« George et Kimi forment un duo solide et nous sommes ravis de poursuivre notre voyage ensemble.
« Nous nous concentrons désormais sur les six dernières courses de l’année, alors que nous nous battons pour la deuxième place chez les constructeurs, et en avant vers 2026 et une nouvelle ère en F1. »
« J’ai hâte de voir ce qui nous attend » – Russell enthousiasmé par l’avenir de Mercedes
Cette annonce fait suite à la cinquième victoire de Russell en Formule 1, remportée au Grand Prix de Singapour.
Le Britannique de 27 ans a également enregistré sept pole positions, 23 podiums en Grand Prix et une victoire en Sprint au cours de ses sept saisons dans la catégorie élite du sport automobile.
« Je suis vraiment fier de poursuivre notre voyage ensemble », a déclaré Russell.
« L’année prochaine sera ma 10ème depuis que j’ai signé avec Mercedes en 2017. Cela a été un partenariat si long et fructueux avec l’équipe jusqu’à présent et j’ai hâte de voir ce qui nous attend, d’autant plus que nous nous embarquons l’année prochaine dans l’un des plus grands changements de réglementation de l’histoire du sport. »
« Nous sommes tous incroyablement concentrés sur la réussite de cela et, pour moi personnellement, sur la construction de ce qui a été ma meilleure saison en F1 à ce jour. »
Antonelli a connu une campagne de recrue difficile, l’adolescent italien n’ayant jusqu’à présent pas réussi à produire le niveau de performance que beaucoup attendaient d’un pilote présenté comme un talent générationnel.
Le pilote de 19 ans a été propulsé rapidement vers l’un des sièges les plus convoités du sport pour remplacer Lewis Hamilton alors que le septuple champion du monde est parti rejoindre Ferrari.
Russell a terminé devant Antonelli lors des 18 Grands Prix cette saison et a marqué 237 points au championnat du monde pour Mercedes, contre 88 pour Antonelli.
Une grave baisse de forme d’Antonelli à la mi-saison a soulevé des questions sur son avenir au sein de l’équipe, mais une récente amélioration de sa forme, notamment une place dans le top cinq lors des deux dernières courses, a soulagé la pression qui pesait sur lui.
La suite à suivre…
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