Chelsea n’a plus payé d’indemnité de transfert pour un joueur âgé de 26 ans ou plus depuis l’été 2022 avec les acquisitions malheureuses de Raheem Sterling et Kalidou Koulibaly. Mais Maxence Lacroix de Crystal Palace est un joueur pour lequel il vaut la peine d’assouplir la politique.
Loin d’être un vétéran, Lacroix, 26 ans, entre dans la fleur de l’âge après deux bonnes saisons avec Palace. Au-delà de Selhurst Park, le Français est peut-être passé un peu inaperçu. Mais, surtout depuis le départ de Marc Guéhi, on prend de plus en plus conscience de son rôle clé.
Oliver Glasner, qui a travaillé avec lui en Allemagne et en Angleterre, a récemment résumé la situation avec son propre verdict sur le joueur. « Il y a Maxence Lacroix, qui venait de Wolfsburg, et beaucoup ont demandé : ‘Pourquoi avez-vous recruté ce joueur ?’ Je pense qu’il est intervenu. »
Peu de défenseurs peuvent se vanter de ses compétences. Lacroix se classe parmi les cinq défenseurs centraux les plus rapides de la Premier League depuis son arrivée de Wolfsburg en 2024. Cette vitesse de récupération contribue à faire de lui l’un des défenseurs individuels les plus redoutables de la compétition.
Les chiffres le confirment. Dans les situations de duel, personne n’est meilleur que Lacroix pour récupérer le ballon. Il est le seul joueur de Premier League à avoir été confronté à au moins 50 situations de ce type au cours des deux dernières saisons et à avoir remporté le ballon le plus souvent.
Mesurant 6’4″, Lacroix est une présence physique robuste qui s’est facilement adaptée aux exigences de la Premier League. Il a toutes les statistiques pour le soutenir, se classant troisième pour les dégagements et septième pour les duels aériens gagnés. Mais il peut faire plus que défendre son box.
Cela fait de lui une proposition attractive pour les clubs les plus riches. Sa vitesse et ses compétences en tête-à-tête signifient qu’on peut lui faire confiance pour défendre aussi bien haut que bas. Les meilleures équipes veulent que leurs défenseurs soient à l’avant-garde. Il se classe parmi les cinq meilleurs défenseurs centraux pour les interceptions.
Lacroix a mûri au Palace. Il a eu ses moments plus tôt dans sa carrière. Il y a eu un effondrement à Wolfsburg lorsqu’il a attaqué un mur après avoir été accroché en première mi-temps contre le Bayern Munich.
Mais c’était une exception. Les entraîneurs des jeunes de Sochaux se souviennent d’un garçon d’une intelligence inhabituelle, capable d’aborder des sujets variés. Sa mère Corinne est médecin et a été une caisse de résonance tout au long de sa carrière, en l’aidant en matière de nutrition et de conseils psychologiques.
Lacroix est devenu un leader, devenant vice-capitaine au Palace. Il est populaire auprès de ses coéquipiers et des supporters – allant même jusqu’à acheter un verre à chaque supporter de la cinquième rangée à Selhurst Park lors du match d’ouverture à domicile en août pour marquer son numéro de maillot.
Ses performances au cours de la première moitié de la saison lui ont valu une nomination dans l’équipe de Jamie Carragher de la saison de Premier League à la fin de l’année. Guehi vient de recevoir le feu vert devant lui. Mais le départ de l’Anglais a été bénéfique pour les deux hommes.
Lacroix a depuis ajouté un autre trophée à sa collection, remportant l’UEFA Conference League – sa troisième médaille d’argenterie en deux saisons au club. Mais il a également fait preuve de leadership. Cela encouragera Chelsea à grandir.
Le joueur lui-même a reconnu qu’il avait besoin de parler un peu plus sans son ancien skipper et il a répondu à cette responsabilité. Pour les éclaireurs à la recherche d’un package complet, les développements de 2026 auraient pu cocher la dernière case.
Sa présence à la Coupe du monde souligne son ascension. Il y a un an, Lacroix a déclaré qu’il savait qu’il jouerait un jour pour la France. Il y a deux ans, il l’a cité comme cible lors de son déménagement à Palace. « Nous en avons parlé », a révélé Glasner. « C’était son grand rêve. »
Peut-être que Chelsea est le prochain rêve. Quel impact pourrait-il avoir ? Eh bien, il sera une force dans les deux cases. Lacroix se classe parmi les 10 meilleurs défenseurs pour les buts attendus sur coups de pied arrêtés. Mais sa tâche principale serait d’aider à renforcer une défense qui les a retenus.
En moyenne, Chelsea a encaissé moins de 30 buts en Premier League par saison sur une période de 12 ans entre 2003 et 2015. La saison dernière, pour la troisième saison consécutive, ils en ont encaissé plus de 50. On apprécie tardivement le besoin d’expérience.
Lacroix apporte cela et bien plus encore. Ce n’est pas un prodige comme tant de recrues de Chelsea. « Il mérite tout le mérite car il a travaillé très dur », a expliqué Glasner. Il est un peu différent. Mais cela pourrait bien faire de lui l’une de leurs signatures les plus importantes à ce jour.