Pendant une deuxième année successive, un sujet de discussion majeur au Grand Prix saoudien était l’avenir de Max Verstappen, et si ce sera avec Red Bull.
Verstappen a semblé être sur le point de quitter l’équipe en mars de l’année dernière au milieu d’une énorme instabilité et de lutte contre les dirigeants de Red Bull et le camp des Néerlandais. Une période extrêmement difficile s’est écoulée, et Verstappen a remporté un quatrième titre de pilote successif, au moins apaisant temporairement son avenir dans le processus.
La spéculation a persisté malgré le fait que Verstappen soit officiellement sous contrat avec Red Bull jusqu’à la fin de 2028. C’est parce que son accord contient des clauses de sortie.
L’avenue par laquelle il aurait pu sortir l’année dernière était une clause indiquant que si le conseiller de Red Bull Motorsport, Helmut Marko, quittait l’équipe, Verstappen pouvait également partir.
Cette fois-ci, la spéculation a été alimentée par le début incohérent de la saison de Red Bull, dont beaucoup – dont Marko – croyant que le premier conducteur du sport ne tolérera pas longtemps une voiture qui ne lui permet pas de concourir pour plus de titres.
Une clause plus standard dans son contrat est censée donner à Verstappen la possibilité de rompre le contrat à la fin de la saison s’il est en dehors des trois premiers du championnat des pilotes lors des vacances d’été.
La probabilité que devenir réalité se soit balancé de façon spectaculaire de semaine en semaine, ou même de session à la session, lors des cinq premiers tours de la saison, avec Verstappen, qui se débattant souvent frustré dans la pratique avant de se mettre en conflit dans les qualifications et les courses.
Après le pire week-end de la saison de Red Bull jusqu’à présent à Bahreïn, où Verstappen a lutté jusqu’à sixième par semaine après avoir choqué les McLarens de rythme pour gagner au Japon, Marko a déclaré qu’il avait « une grande préoccupation » concernant l’avenir de 27 ans avec l’équipe.
Bien que cette préoccupation ait dû être calmée par Verstappen réclamant le pôle et terminant deuxième à Djeddah pour consolider sa troisième place au classement des conducteurs, il a été dit que ce week-end pour fournir une mise à jour intrigante de la situation dans son ensemble entourant son avenir.
Wolff: Mercedes n’a pas eu de conversation avec Verstappen
Lorsque Red Bull a été embourbé dans des troubles hors piste la fois l’année dernière, le patron de Mercedes, Toto Wolff, a lancé une poursuite très publique de Verstappen alors qu’il cherchait un remplacement pour Lewis Hamilton, lié à Ferrari.
Wolff a finalement admis sa défaite dans sa tentative de signer Verstappen pour 2025 alors que Mercedes a jumelé l’adolescent italien Kimi Antonelli à George Russell, mais l’Autrichien a suggéré qu’il prévoyait de reprendre sa poursuite à l’avenir.
Les derniers troubles de Red Bull, combinés au fait que ni Russell ni Antonelli n’ont de contrats au-delà de la fin de cette saison, ont conduit beaucoup à spéculer que Mercedes essaie tranquillement de recruter Verstappen une fois de plus.
Alors que les flèches en argent ont été largement non compétitives au cours de la génération actuelle de réglementations qui ont commencé en 2022, beaucoup les font basculer pour commencer fortement à l’introduction de nouveaux moteurs et châssis l’année prochaine.
C’est pour cette raison qu’ils sont considérés comme un concurrent très légitime pour signer Verstappen, mais Wolff refuse publiquement de confirmer son intérêt cette fois-ci.
Il a dit Sporever F1 Samedi à Jeddah, Mercedes « n’a pas eu de conversation » avec Verstappen, et a réitéré sa plaisanterie précédente qu’il ne « flirtera pas à l’extérieur si je suis heureux dans la relation », en référence à son contenu avec sa gamme actuelle de pilote.
Malgré les paroles de Wolff, peu de paddock croient qu’il hésiterait à appuyer sur la gâchette si une occasion de signer Verstappen se présentait.
Alonso se retirerait-il à Aston Martin?
L’autre équipe avec laquelle Verstappen a été fortement liée est Aston Martin, avec des rapports dans les médias italiens la semaine dernière affirmant que l’équipe basée à Silverstone est prête à lui offrir 226 millions de livres sterling sur trois ans.
Le propriétaire d’Aston Martin, Lawrence, Stroll, est de faire de son équipe un candidat au championnat et a déjà mis plusieurs éléments clés en place avec la construction d’une toute nouvelle usine et la signature de l’ancien collègue de Red Bull de Verstappen, Adrian Newey, en tant que partenaire technique gérant.
Le facteur compliquant dans ce cas est qu’Aston Martin a déjà contracté deux conducteurs pour la saison 2026, à Fernando Alonso et le fils du propriétaire, Lance Stroll.
L’hypothèse est que Lance ne va nulle part tandis que Lawerence reste en charge de l’équipe, donc mettre Verstappen pour 2026 semblerait nécessiter de mettre fin à la carrière d’Alonso, 43 ans.
Interrogé jeudi en Arabie saoudite s’il considérait Verstappen comme une menace pour son siège en 2026, Alonso a déclaré: « Je ne pense pas, car j’ai un contrat pour l’année prochaine. »
L’Espagnol ajouterait alors qu’après avoir mis la main sur la première voiture conçue à Newey d’Aston Martin en 2026, il serait alors prêt à passer dans un rôle différent avec l’équipe pour faciliter l’arrivée potentielle de Verstappen.
Vendredi, dans la conférence de presse des directeurs de l’équipe à Jeddah, le chef d’Aston Martin Andy Cowell a choisi de se concentrer sur les faits de sa programmation contractée en 2026 plutôt que de répondre à des questions sur Verstappen.
« Nous sommes incroyablement chanceux que deux pilotes expérimentés aient signé pour les deux prochaines années », a déclaré Cowell. « Cela signifie que je peux simplement me concentrer sur l’amélioration de l’entreprise et l’art de faire une voiture de course rapide. »
Verstappen pourrait-il prendre un congé sabbatique?
Il y a également eu des murmures dans le paddock que si Verstappen devait se retirer du reste de son contrat Red Bull, il peut choisir de prendre un congé sabbatique en 2026, d’évaluer le paysage compétitif et de choisir ce qu’il pense être la meilleure option pour 2027 et au-delà.
Il est difficile d’imaginer un chauffeur au sommet de ses pouvoirs en choisissant de s’éloigner pendant un an, mais Verstappen a souvent parlé des défis du programme exténuant du sport et de combien il aime les temps d’arrêt avec sa famille et ses amis.
Il convient de noter que si Verstappen devait emprunter cette voie, Ferrari pourrait devenir une autre option pour lui avec le contrat de Hamilton potentiellement en place à la fin de 2026.
Le Néerlandais a précédemment déclaré que Ferrari serait « une équipe incroyable pour courir », mais a également mis cela en garde en disant que sa priorité est toujours d’être « dans la voiture la plus rapide ».
Une autre option pour lui serait de se retirer de son contrat actuel de Red Bull, mais de re-signer avec ses employeurs actuels pour encore plus que les 50 millions de livres sterling par an qu’il gagne pour le moment.
Cette route donnerait également à Verstappen la possibilité de signer un nouveau contrat avec Red Bull pour seulement 2026, plutôt que jusqu’en 2028, ce qui le verrait conserver la flexibilité avec ses options pour 2027.
«Beaucoup de gens qui parlent, sauf moi!
Jeudi, lorsque la situation a été mise à Verstappen à Jeddah, il n’était clairement pas d’humeur à créer des gros titres.
Interrogé sur le bruit entourant son avenir, Verstappen a déclaré: « Beaucoup de gens en parlent, sauf moi. »
« Je veux juste me concentrer sur ma voiture, travailler avec les gens de l’équipe. C’est la seule chose à laquelle je pense en F1 en ce moment. Je suis très détendu. »
En fin de compte, si Red Bull continue de fournir à Verstappen avec le niveau de performance qu’il possédait en Arabie saoudite, la conversation va disparaître car il sera au cœur d’une bataille pour un cinquième titre successif.
Cependant, le fait que Mercedes et Aston Martin n’écris clairement pas qui tentent de signer Verstappen pour la saison prochaine, dans la mesure où cela suggère probablement qu’ils conservent un certain espoir de le faire.
Il est juste de supposer que si la forme de Red Bull reste incohérente, tous les yeux dans le paddock seront là où Verstappen se trouve au classement des pilotes dans quelques mois.
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