Si une semaine est considérée comme une longue période en politique, les 24 heures peuvent certainement être longues en Formule 1.
C’était après s’être qualifié lors de la dernière course à Bakou lors de son briefing régulier du samedi soir avec les médias écrits que la directrice de l’équipe de McLaren, Andrea Stella, a offert une opinion qui avait semblé à la frontière avec une exagération inhabituelle.
« Pole position à Monza, victoire, pole position ici, Red Bull est un concurrent très sérieux pour gagner des courses et un concurrent très sérieux pour le championnat des pilotes », a averti Stella.
« Une entreprise oui [Verstappen is still a contender]. Pouvez-vous l’écrire en capitales? Parce qu’il a été cité dans Capitals. «
Verstappen était en effet revenu à gagner la quinzaine de jours auparavant en Italie, devant les deux pilotes de la chasse au titre de Stella, et ici, il était à nouveau à la pole à Baku après une session de qualification au cours de laquelle le leader du championnat Oscar Piastri s’était écrasé et son coéquipier Lando Norris, respectivement.
Verstappen devait gagner à nouveau de l’avant d’une grille mélangée, mais les McLarens étaient toujours fortement conduits pour remonter l’ordre – le plus susceptible du podium – pour limiter considérablement les percées que leur rival Red Bull allait faire du déficit de championnat d’avant la course de 94 points à Piastri.
Attendez-vous, si bien sûr, cela ne s’est pas joué comme ça.
Verstappen a dûment gagné de Pole – lors d’un galop – mais il a pris les 25 points complets de manière inattendue pour la victoire de l’avance de Piastri après que le chef de titre s’est de nouveau écrasé, tandis que Norris a terminé où il s’est qualifié en septième après avoir échoué étonnamment à faire des progrès durables à travers le terrain.
Cela signifiait que le déficit de la course au titre de Verstappen était réduit à 69 points, ce qui rend la réclamation de Stella de samedi ne semble pas tout à fait aussi bizarre.
« J’ai dit oui en majuscules lorsqu’on m’a demandé si Max était dans le championnat », a déclaré Stella en parlant aux mêmes journalistes après la course.
« Dimanche l’a confirmé. Nous parlons de Max Verstappen, nous parlons de Red Bull. »
Alors, Verstappen pense-t-il qu’il est de retour à la chasse?
L’ironie, bien sûr, était que c’était Verstappen lui-même qui avait sonné le plus tôt celle de la mort de sa défense du titre beaucoup plus tôt dans l’année.
C’était avant le Grand Prix espagnol en juin, à un moment de la saison alors qu’il n’avait encore que 25 points derrière Piastri, que Verstappen a déclaré que son défi pour les McLarens de l’atteinte « ne se sent pas vraiment comme un combat ».
Cela s’est transformé en un béton encore plus concret « Nous sommes beaucoup trop lents pour se battre pour le titre » à la fin de ce week-end de Barcelone une fois que son déficit avait presque doublé à 49 points après une course dans laquelle il avait finalement été classé 10e au lendemain d’une pénalité de 10 secondes pour être entré en collision dans George Russell de Mercedes.
Mis à part la prochaine course au Canada, lorsque Verstappen a terminé deuxième derrière Russell, les résultats ultérieurs ont porté le titre de Néerlandais.
Les finitions de DNF, cinquième, quatrième et neuvième ont pris Red Bull – qui a changé le directeur de l’équipe après le Grand Prix britannique de juillet avec Christian Horner remplacé par Laurent Mekies – et leur champion du monde en pause d’été sur une note basse.
Et bien que Verstappen soit retourné sur le podium lorsque la saison a repris sur le sol à domicile à Zandvoort, une septième victoire de l’année pour Piastri signifiait que le numéro un de Red Bull était maintenant à 104 points du rythme.
Cela semblait être fermement joué.
Mais ensuite, ce que McLaren’s Stella croit était essentiel devant Monza – l’introduction d’un nouvel étage dans le RB21 de Red Bull – et Verstappen, conduisant brillamment avec une aile arrière très maigre et un frontal à son goût, a depuis fait un retour à l’arrière avec des victoires catégoriques dans les conditions basses à faible teneur en Italie et à Azerbaijan.
Et bien qu’il ne soit pas particulièrement en train de parler de son titre qui prospecte après la course à Baku étant donné que l’échelle de revirement est toujours requise, Verstappen ne les a pas non plus complètement en train de les radier.
« Sept courses à parcourir et c’est encore 69 points, c’est beaucoup », a déclaré Verstappen Sporever F1.
« Fondamentalement, tout doit être parfait de mon côté, puis un peu de chance de leur côté, j’ai aussi besoin. Donc, c’est toujours très difficile. »
Il a ensuite ajouté à la conférence de presse après la course: « Je ne compte pas sur l’espoir. »
Pourquoi Singapour sera un test clé du renouveau de Red Bull
Au lieu de compter sur « Hope », le Verstappen toujours pragmatique cherchera plutôt à voir si la forme améliorée du RB21 se traduit par d’autres types de circuits – à partir de Singapour ce week-end.
Alors que le lieu de Marina Bay est une autre piste de rue, il se fait beaucoup plus près de ressembler à Monaco à vitesse lente – où Verstappen a terminé quatrième en mai – que Baku, qui présente l’un des lignes droites les plus rapides et les plus longues de la saison.
Singapour est également le seul morceau du calendrier actuel dans lequel Verstappen n’a jamais remporté, avec Red Bull uniquement victorieux une fois (avec Sergio Perez en 2022) lors des neuf dernières visites de F1.
« C’est complètement différent », a déclaré Verstappen de la disposition doublée de mur de 19 coins pour une course qui se déroule sous les projecteurs le soir.
« Haute force.
Le patron de l’équipe Mekies jouait également les choses avec prudence, car Red Bull a mal lutté la dernière fois que F1 a couru dans des conditions de renfort élevé. C’était juste avant la pause estivale en Hongrie lorsque Verstappen a terminé 72 secondes derrière les McLarens sur le chemin d’une finale inhabituelle de neuvième place.
« Il n’y a que des coins à vitesse lente à Bakou. C’est très faible et cela a très bien fonctionné pour nous, ce qui est une équation différente de Monza. C’est donc la bonne nouvelle », a déclaré Mekies. « Le point commun est une force d’appui très faible.
«Vous allez à Singapour, vous gardez les coins à vitesse lente, mais vous allez à l’appui maximum où nous avons beaucoup lutté à Budapest, et avant Budapest.
« C’est également une piste beaucoup plus chaude par rapport à Bakou et nous savons à quel point nous sommes sensibles, non seulement à nous, mais à tout le domaine, à cet aspect.
« Nous le faisons donc étape par étape. Nous relevons le défi de Singapour. C’est un morceau qui a été difficile pour l’équipe depuis de nombreuses années. »
McLaren, à son tour, s’attend à être de retour sur une forme plus familière 2025 après ce qu’ils espèrent être une aberration la dernière fois.
« Nous savions que Baku pour nous aurait été un circuit difficile, donc nous verrons maintenant à Singapour, qui devrait être plus un dans lequel nous devrions bien performer », a prédit Stella.
« J’espère que nous pourrons recommencer à nous battre pour les victoires, puis nous verrons comment le reste du championnat se déroulera. »
Singapour pourrait bien prouver un test décisif sur la façon dont les 10 dernières semaines de la saison se déroulent.
Si McLaren répétera la victoire dominante de Singapour de Norris sur Verstappen de l’année dernière et revenir à la victoire, alors le spectre d’un défi de fin de saison du numéro un de Red Bull aura certainement diminué étant donné que le MCL39 sera inévitablement fort sur les pistes provenant également des virages moyens et à grande vitesse, comme le circuit des Amériques.
Cependant, une troisième victoire consécutive pour Verstappen – et / ou de nouveaux revers pour les pilotes ou les deux des conducteurs de McLaren – peut avoir les sonneries d’alarme à Woking une fois les célébrations après la course pour ce qui est presque sûr d’être la victoire de leur deuxième championnat de constructeurs successifs le dimanche soir, commencez à s’éteindre.
La tâche de Verstappen serait toujours un tout-puissant – en l’état, les mathématiques montrent qu’il doit dépasser Piastri en moyenne 10 points et Norris par un peu plus de six points au cours des sept derniers week-ends pour remporter le titre par un point solitaire – mais même sa présence cohérente à l’avant de leur propre titre.
Et comme le patron de Mercedes Toto Wolff, chantant d’une feuille d’hymne très similaire à Stella, a averti après Baku: « Max Verstappen, vous devez toujours vous méfier de ce qu’il peut réaliser, surtout s’il voit qu’il est réellement de retour sur les cartes. »
Le combat pour le titre de Formule 1 2025 se poursuit sous les lumières du Grand Prix de Singapour cette semaine, en direct sur Sporever F1. Stream Sporever avec maintenant – aucun contrat, annulez à tout moment