Après l’année la plus mouvementée de la carrière de Max Verstappen, il a réalisé l’un des efforts de sa vie pour faire taire tout le bruit – du moins pour le moment.
Plus important encore, sa victoire depuis la 17e place sur la grille dans des conditions humides et dangereuses lors du Grand Prix de Sao Paulo a pratiquement mis fin à la lutte pour le titre de Lando Norris.
Mais il y avait bien plus que cela : la 62e victoire du Néerlandais en Formule 1.
Cela s’est produit après deux semaines d’examen minutieux intense – et nécessaire – de la conduite de Verstappen lors de batailles roue contre roue avec Norris à Austin et à Mexico.
Cela s’est produit après une séquence de 10 courses sans victoire, apparemment impensable, alors que Red Bull est passé d’une manière ou d’une autre de deux ans de domination totale à une défaite constante par McLaren, Ferrari et Mercedes.
Cela arrive vers la fin d’une saison au cours de laquelle Verstappen a dû faire face à des controverses chez Red Bull qui n’avaient rien à voir avec lui, mais a néanmoins suscité d’importantes spéculations sur la durée de son séjour dans l’équipe et sur le point de remporter un titre. quatrième titre pilote consécutif avec.
Cela s’est produit au moment même où Norris semblait enfin en mesure de mettre un terme à une quête de six mois pour traquer Verstappen, et certains commençaient peut-être tout juste à douter du Néerlandais.
Conduire pour les âges couronne une course provocante
Les chances du Britannique sont apparues les plus fortes qu’elles aient jamais été toute la saison lorsqu’il a décroché la pole position à Interlagos après que Verstappen ait été éliminé lors d’une qualification sous une pluie battante.
Avec l’écart en tête du classement réduit à 44 points après la victoire de Norris au Sprint samedi, il semblait réaliste que l’avantage de Verstappen puisse être réduit d’ici la fin du week-end à quelque chose de l’ordre de 30 points avec trois tours restants. .
Cela aurait été un scénario de rêve pour les fans de Norris, et même pour les neutres, dans l’espoir de voir la bataille se dérouler jusqu’au bout. Peut-être même que certains fans de Verstappen étaient ouverts à la perspective du drame suite aux cortèges des deux campagnes précédentes.
Au lieu de cela, Verstappen a bondi dans le top 10 après un peu plus d’un tour avec une remarquable démonstration d’équilibre, tandis que Norris a perdu son avance sur la ligne. Le scénario s’était inversé et, à partir de ce moment, il y avait un sentiment inévitable que Norris ne réaliserait pas le genre de gain qui semblait possible avant l’extinction des lumières.
Verstappen est allé plus loin que cela, car une conduite plus brillante, accompagnée d’une petite fortune sous la forme d’un drapeau rouge au bon moment, l’a vu complètement renverser la situation sur son rival.
Lorsque la pluie est devenue trop forte pour George Russell et Norris et qu’ils se sont arrêtés en tête du peloton, Verstappen a survécu avec des pneus usés pour rester en position pour profiter des voitures de sécurité et du drapeau rouge qui ont suivi, puis a bondi sur un deuxième roulement. redémarrez pour réussir une passe sur Esteban Ocon au virage 1.
En l’espace d’un peu plus de deux heures, ce qui se transformait en une bataille pour le titre de tous les temps s’est terminé de la manière la plus catégorique possible, avec Verstappen prenant le drapeau à damier avec près de 20 secondes d’avance sur le peloton et Norris rentrant cinquième. .
Même si la prestation de Sao Paulo restera sûrement la plus mémorable, ce n’est pas la seule belle performance de Verstappen cette saison. Il a battu Norris alors qu’ils étaient, au mieux, à égalité de rythme pour remporter ce qui s’est avéré être des victoires cruciales au Canada et en Espagne – les deux épreuves avant le début de sa série de 10 courses sans victoire.
La course qui a suivi a été difficile pour Verstappen alors que Red Bull avait du mal à suivre le rythme de ses rivaux. Verstappen produirait des tours de qualification époustouflants et des entraînements difficiles le dimanche pour limiter les dégâts, remportant quatre podiums et ne terminant jamais en dehors du top six au cours de sa course stérile.
Pour situer le manque de performance de la RB20 dans un contexte plus large, le coéquipier en difficulté de Verstappen, Sergio Perez, n’a terminé dans le top six qu’une seule fois au cours des 15 dernières courses.
Sa constance et sa résilience face à l’adversité, malgré quelques expressions fruitées de frustration à la radio de l’équipe, ont permis à Norris de ne jamais être en mesure de créer un énorme élan dans la poursuite. Cela signifiait qu’à l’approche des derniers tours, Verstappen n’avait vraiment besoin que d’une journée magique pour faire le travail.
Les affrontements avec Norris entacheront-ils le titre ?
Le directeur de l’équipe Ferrari, Frédéric Vasseur, a déclaré au début de cette saison que l’apparente perfection de Red Bull en 2023 prendrait probablement fin si l’équipe était soumise à davantage de pression de la part de ses rivaux.
Bien qu’une partie de la pression ait été auto-infligée, la prédiction s’est avérée plus précise que peut-être même Vasseur aurait pu l’imaginer, alors que la performance de Red Bull a chuté au milieu d’un exode du personnel clé, aucun plus notable que le légendaire designer Adrian Newey.
Cependant, il y a une chose chez Red Bull qui n’a pas fané, c’est Verstappen – bien au contraire.
La seule critique qui peut être adressée au joueur de 27 ans pour sa campagne 2024 est que, même s’il n’a pas commis d’erreurs de conduite sous la pression, il a recommencé à utiliser certaines des mêmes tactiques qui ont nui à sa réputation lors de sa bataille pour le titre en 2021. avec Lewis Hamilton.
Il y a eu la collision avec Norris en Autriche, puis des batailles controversées pour atteindre le sommet d’abord à Austin et à Mexico, avant que Verstappen ne soit à juste titre pénalisé – puis critiqué – pour une perte de tête momentanée alors qu’il faisait un geste complètement imprudent sur la McLaren – également au Mexique.
Son refus par la suite de s’excuser, ou du moins d’admettre qu’il était allé trop loin, était décevant mais pas très surprenant.
Les superstars du sport, en particulier dans le sport automobile, ont tendance à être des individus têtus et intransigeants, et les actions de Verstappen n’étaient pas différentes de celles de certains champions de F1 bien-aimés qui l’ont précédé.
Les tactiques de Verstappen ne conviennent pas à tout le monde mais il n’est pas le premier et ne sera pas le dernier grand F1 à les employer
Il convient également de noter que lors des deux batailles pour le titre compétitives auxquelles il a participé (2021 et 2024), Verstappen a détenu la tête du championnat et a donc été en mesure d’être l’agresseur. Il serait fascinant de voir son approche dans une course au titre où un contact majeur avec un rival lui coûterait plus cher qu’eux.
Un champion authentique et sans compromis
La façon dont Verstappen choisit de gérer de tels incidents dans les médias est distincte de sa conduite.
Sa décision de jouer le rôle de victime et de se battre avec certains de ses détracteurs à cette occasion n’était pas attachante, mais, là encore, Michael Schumacher et Ayrton Senna n’ont pas eu à supporter la nature constante du paysage médiatique moderne. .
Chaque interview de Verstappen et chaque message radio de séance, sans parler de ses manœuvres de conduite, sont immédiatement analysés par des milliers d’utilisateurs passionnés des médias sociaux, avant d’être discutés plus en détail par les masses de médias couvrant le sport sur les circuits et dans le monde entier.
Verstappen s’est moqué du manque de « presse britannique » lors de la conférence de presse d’après-course pour les trois premiers au Brésil, ce qui indique peut-être un certain niveau d’illusion en pensant que seuls les journalistes du pays de ses plus grands rivaux pensaient à ses mouvements au Mexique. avaient tort.
Quoi qu’il en soit, compte tenu du nombre de critiques auxquelles il a dû faire face depuis 2021, il est tout à fait compréhensible qu’il puisse y avoir une puce sur son épaule.
Ironiquement, ce sont des moments comme celui de la conférence de presse de dimanche qui font aimer la plupart des journalistes britanniques – ou du moins celui-ci – à Verstappen.
À une époque où la majorité des stars du sport ont été rigoureusement formées aux médias et s’écartent rarement du scénario, l’honnêteté du Néerlandais et sa volonté de dire ce qu’il pense sont extrêmement rafraîchissantes.
Une fois de plus, qu’on soit d’accord avec lui ou non, la querelle de serment de Verstappen avec la FIA, dans laquelle il se bat durement pour son droit de s’exprimer, est un autre exemple de son authenticité et de sa nature intransigeante.
Comme Sporever F1 Martin Brundle a longtemps soutenu que s’il y avait un pilote de la génération actuelle avec qui vous pouviez choisir d’aller au pub, ce serait presque sans aucun doute le champion du monde.
La position de pouvoir de Verstappen
Une question qui a été posée à plusieurs reprises ces dernières années est de savoir si Verstappen est devenu trop puissant chez Red Bull.
Cela est revenu une fois de plus après l’incident de Mexico, certains suggérant qu’il était de la responsabilité du directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, de faire savoir à Verstappen que de telles mesures ne sont pas acceptables.
Bien que, par souci d’équité envers Horner, il n’ait pas contesté la pénalité reçue par Verstappen pour l’incident, sa position globale était d’être hautement défensive envers son pilote. C’est ce que l’on attend en public de la part de n’importe quel directeur d’équipe, mais on a le sentiment que Red Bull n’oserait pas non plus remettre en question la conduite de Verstappen en privé.
Et franchement, qui peut leur en vouloir ? Comme il y a eu des signes que Hamilton pourrait être sur le déclin, il n’y a actuellement aucun pilote proche de la ligue de Verstappen.
C’est pourquoi le patron de Mercedes, Toto Wolff, cherche désespérément à le signer, et Horner serait insensé de faire quoi que ce soit qui donnerait à Verstappen une raison de se sentir comme s’il n’avait pas le soutien total et total de Red Bull.
La conduite agressive, le langage fruité, une équipe de direction exigeante – font tous partie du package de Max Verstappen – mais son génie met dans le rétroviseur les facteurs sur lesquels ses rivaux sont souvent assis.
Lorsque Verstappen deviendra plus tard ce mois-ci le sixième pilote du sport à remporter quatre titres, soit à Las Vegas, soit presque certainement au Qatar une semaine plus tard, cela confirmera son statut de meilleur chien du sport en ce moment.
Pour certains, il peut y avoir quelques notes de bas de page à ce moment-là, et la fin de sa carrière viendra, mais de nombreux autres titres plus tard, mais pour le meilleur ou pour le pire, Max Verstappen s’en fiche.
La Formule 1 revient après une pause de trois semaines avec le Grand Prix de Las Vegas du 22 au 24 novembre, en direct sur Sporever F1. Obtenez Sporever F1 pour regarder chaque course et bien plus encore en direct