Arsenal pense qu’ils acquiert l’un des meilleurs milieux de terrain du monde à Martin Zubimenddi et ils ne sont pas les seuls. Ayant également été convoité par Liverpool, Manchester City, le Real Madrid et Barcelone, ses références d’élite sont claires.
Zubimendi a remporté le championnat d’Europe avec l’Espagne l’année dernière et a prospéré au niveau national ainsi qu’à l’échelle internationale, aidant le club de l’enfance Real Sociedad à remporter l’argenterie dans la Copa del Rey et à jouer un rôle clé dans leur retour à la Ligue des champions l’année dernière.
Il y a beaucoup à aimer à son sujet. Le joueur de 26 ans excelle dans et hors de la possession, épousant l’intelligence et la technique exceptionnelle avec une physique trompeuse à la base du milieu de terrain, où il agit comme un métronome qui passe et un écran pour sa défense.
Mais ce n’est pas tout. L’impression laissée en parlant à ses anciens entraîneurs et coéquipiers est un joueur défini par sa force de caractère autant que ses attributs techniques et physiques.
« La première chose à dire à propos de Martin est qu’il est une personne complète ainsi que d’être un joueur complet », dit Aitor Zulaka, un ancien entraîneur de la Real Sociedad qui a travaillé en étroite collaboration avec Zubimenddi en tant qu’assistant de Xabi Alonso dans l’équipe B du club, explique Zubimendi Sporever.
« Il a quatre caractéristiques qui ne sont pas faciles à rassembler. C’est une personne très humble et simple, mais il est également très fier et a une personnalité très forte. Vous ne trouvez pas souvent des joueurs avec toutes ces qualités ensemble. Martin en est un. »
Benoit Cachenaut, un défenseur central qui a joué avec un adolescent Zubimendi dans l’équipe C de la Real Sociedad, utilise le même mot pour le résumer. « Il a toujours été un joueur très complet », dit-il à Sporever. « Techniques, rapides, intelligents, puissants.
« Vous pouviez déjà voir qu’il avait tout pour arriver au plus haut niveau. Mais en plus d’être très bon sur le terrain, c’était un gars très humble, toujours souriant, toujours très sympathique. »
Cachenaut se souvient de la visite de Zubimendi alors qu’il était enfermé à l’hôpital après une intervention chirurgicale du genou. « Il était l’un des seuls coéquipiers à me voir », dit-il. Il était typique d’un joueur connu pour faire un effort supplémentaire sur le terrain ainsi que.
« C’était un gars très discipliné qui était très sérieux au sujet de son travail », ajoute Zulaka. « Il était intelligent, il a écouté ses entraîneurs et il était poli et respectueux avec tout le monde. »
Il a fait une impression similaire à Carlos Martinez, une ancienne arrière droite avec plus de 200 apparitions pour Real Sociedad.
« Dès que nous l’avons tous vu jouer, nous avons pu voir qu’il avait quelque chose de différent, quelque chose qui attire l’attention de ceux d’entre nous qui ont joué au football », dit-il Sporever. « C’est juste la façon dont il bouge le ballon et la personnalité qu’il a montrée même à un si jeune âge. »
Zubimenddi a fait plus de 200 apparitions pour les hauts responsables de la Real Sociedad. Un professionnel exemplaire, sa personnalité a formé une partie importante de son appel à Arsenal.
Le club avait besoin d’un joueur avec son profil dans le rôle n ° 6. « Ils n’ont toujours pas de milieu de terrain profond qui peut prendre le ballon sur le pied arrière », a déclaré Sporever Pundit Gary Neville récemment.
Mais ils avaient également besoin de quelqu’un pour remplacer l’expérience et le leadership qu’ils ont perdu par les départs de Thomas Partey et Jorginho. Zubimendi, bien que beaucoup plus jeune, correspond au projet de loi après avoir donné l’exemple tout au long de son séjour à Real Sociedad.
Surtout, il convient également à un bon choix pour le manager d’Arsenal, avec qui il partage un terrain d’entente. Mikel Arteta, comme Zubimenddi, a grandi dans la ville de San Sebastian et a joué pour la Real Sociedad. Ils ont même commencé dans le même club de jeunes appelé Antiguoko.
Arteta a utilisé ce terrain d’entente pour établir un lien solide avec Zubimenddi dans les négociations, jouant un rôle crucial en convaincant son compatriote de passer à Arsenal après avoir rejeté la possibilité de rejoindre Liverpool il y a un an.
‘Plus comme Alonso qu’Arteta’
Arteta a été considérée comme une future star dès le début de son temps avec Antiguoko et a rejoint la La Masia Academy de Barcelone à l’âge de 15 ans. Zubimendi, cependant, ne se démarquait pas initialement.
« Il était très timide et n’avait pas beaucoup développé physiquement », se souvient Roberto Montiel, le vice-président de longue date du club, qui a entraîné un jeune Arteta, Sporever.
« La Real Sociedad l’a eu en procès plusieurs fois mais ne l’a pas signé », ajoute-t-il. « Il n’a pas été jugé au bon niveau. Ce n’est que quand il avait 14 ans, après que nous leur avons dit que l’Atletico Madrid était également intéressé, qu’ils ont décidé de le prendre. »
À ce stade, Zubimenddi a été plus développé physiquement et mieux à même d’exprimer son talent.
« Il pouvait jouer avec les deux pieds, il était un penseur rapide et il était toujours dans les bonnes positions sur le terrain », explique Montiel. « Il était comme Xabi Alonso dans la façon dont il a vu le football. »
Et Montiel devrait savoir. Il a entraîné Alonso dans la même équipe de jeunes qu’Arteta. Alonso continuerait à entraîner Zubimendi dans l’équipe B de Real Sociedad. La connexion Antiguoko se poursuit car, cinq ans plus tard, Zubimenddi se prépare à travailler avec Arteta à Arsenal.
« Je dirais que Martin était plus similaire à Xabi qu’à Mikel, en tant que garçon ainsi qu’à un joueur », explique Montiel.
« Comme Xabi, il était un grand passeur qui a pris de bonnes décisions. Il a bien gagné le ballon et savait comment le protéger. Mais il était aussi un peu introverti, de la même manière que Xabi, alors que Mikel était tout-in. Martin pouvait passer un peu inaperçu à cause de cela. »
Tout a changé dans la Real Sociedad’s Academy, où Zubimenddi a grandi en confiance ainsi que la stature physique. « Il était déjà un très bon joueur pour eux au cours de sa première année, mais c’est dans son deuxième, en tant que U16, qu’il a vraiment explosé », se souvient Montiel.
« Il était assez clair pour tout le monde du club qu’il allait se rendre à la première équipe », ajoute Zulaka. « Les qualités qu’il a montrées étaient alors similaires à celles que vous voyez maintenant. Il est tellement bon avec le ballon, contrôlant le jeu, passant.
« Mais il défend aussi brillamment. Il est bon dans tous les aspects. Il peut passer court ou long, il peut casser les lignes en avançant avec le ballon, il se fait des coups de feu, il court beaucoup de kilomètres, il coupe tant de passes sur le sol et dans les airs.
« Quand il a fait le pas pour se joindre à nous dans Real Sociedad B, il était un jeune joueur jouant avec des gars qui avaient trois ou quatre ans de plus que lui, mais cela ne l’a pas du tout découragé.
« Il n’était pas vraiment un locuteur, mais c’était compréhensible étant donné qu’il se mélangeait avec plus de joueurs seniors. Il a fait sa discussion avec le ballon. Il ne lui a pas fallu longtemps pour gagner sa place dans l’équipe. Une fois qu’il l’avait, personne ne pouvait le retirer. »
Zubimenddi est devenu tout aussi important au niveau de l’équipe première, jouant plus de minutes pour la Real Sociedad que tout autre joueur de champ au cours des trois dernières saisons.
Mais la meilleure démonstration de sa capacité à exceller sous pression est survenue sur la scène internationale l’année dernière, lorsqu’il est intervenu de manière transparente pour les blessés Rodri à la mi-temps de la victoire finale du Championnat d’Europe espagnol contre l’Angleterre en Allemagne.
Martinez gonfle ses joues à la mention. « Vous avez vu à quel point il était disposé à prendre le ballon, à avancer, à être courageux. Il a tellement confiance en ses capacités. »
« La seule raison pour laquelle il ne commençait pas était qu’il était derrière le meilleur joueur du monde dans sa position », ajoute Zulaka. « Nous étions tous bien conscients de son immense qualité, mais vous devez le faire sur la plus grande scène et c’est ce qu’il a fait contre l’Angleterre. »
« Il pourrait jouer pour n’importe quelle équipe du monde »
Zubimenddi a montré son répertoire complet dans cette seconde moitié à Berlin, se cachant dans les défis, traversant les lignes et faisant avancer l’Espagne d’une manière typique de lui.
Ce sont des qualités que Arsenal visera désormais à exploiter. Zubimendi excelle à la possession de circulation et de la construction d’attaques de la base du milieu de terrain, mais il est également un passeur courageux et avant-gardiste.
« C’était génial de jouer derrière lui en tant que défenseur central parce qu’il a toujours demandé le ballon et il n’a jamais eu peur de jouer », explique son ancien coéquipier Cachenaut.
Il peut être vu dans les chiffres. Au cours de la saison 2024/25, Zubimenddi a envoyé un pourcentage plus élevé de passes que Thomas Partey – dont le contrat a expiré et n’est plus à Arsenal – Jorginho ou Declan Rice, à 31,39%. Son taux d’achèvement est inférieur, à 84,42%, mais uniquement parce qu’il prend plus de risques.
Des milieux de terrain à Laliga, seulement quatre, qui jouent tous pour Barcelone, le Real Madrid ou l’Atletico Madrid, à Pedri, Federico Valverde, Rodrigo de Paul et Jude Bellingham, ont fait des passes plus progressistes que Zubimenndi.
Ce niveau d’incision sera précieux pour Arsenal, en particulier après une saison de Premier League au cours de laquelle ils ont eu du mal à briser régulièrement les défenses en profondeur. Zubimendi a un talent pour accélérer le jeu, soit en passant, soit en portant le ballon en avant lui-même.
« Je pense qu’il est un profil de joueur qui lui manque », explique Montiel.
« Ils ont Declan Rice, ils ont Mikel Merino, ils ont Martin Odegaard, mais ils manquent quelque chose lorsqu’ils jouent de l’arrière avec une ou deux touches.
« Je pense que Zubimendi est le genre de joueur dont ils ont besoin. Il peut jouer toutes sortes de passes et en plus de cela, il lit si bien le jeu. Je pense qu’il pourrait être une très bonne signature pour eux. »
« Sans aucun doute, » accepte Zulaka. « Quelle que soit la compétition, que ce soit la Premier League, Laliga ou le Championnat d’Europe, il aurait une place dans n’importe quelle équipe du monde.
« Je ne peux pas voir beaucoup de meilleurs joueurs dans sa position. »
« Il me rappelle beaucoup Alonso, qui a eu beaucoup de succès en Premier League, et il est également très bon tactiquement », ajoute Martinez. « Il peut passer et couvrir au défenseur central, à l’arrière. Il comprend si bien le jeu. Je ne pense pas qu’il aura du tout de problèmes. Si vous me demandez, il est prêt. »
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