« Il ressemble à un joueur construit sur PlayStation », a déclaré l’entraîneur de Cagliari, Fabio Pisacane. Ciel en Italie récemment. « Quatre-vingt-dix-neuf pour cent d’accélération et ainsi de suite. Il est beau même quand il court. Il ressemble à une panthère, à un léopard. » Cet homme est Marco Palestra.
Cesc Fabregas est un admirateur. Le grand Arrigo Sacchi a poussé à sa convocation pour l’équipe nationale d’Italie. Gennaro Gattuso dûment obligé. Luciano Spalletti s’est un jour trompé de nom mais il avait quand même entendu parler de ce talent rare qui émergeait à l’Atalanta.
Ce nom, Palestra, signifie gymnase en italien, il n’est donc peut-être pas surprenant que le joueur de 21 ans ait été identifié pour apporter l’athlétisme que Xabi Alonso souhaite voir sur les flancs de Chelsea. Mais la signature est bien plus que cela.
Palestra est polyvalent, capable de jouer sur les deux flancs, en tant qu’arrière latéral ou en tant qu’ailier. Il peut centrer avec les deux pieds et battre un adversaire également. Seul le favori de la Juventus, Kenan Yildiz, a réalisé plus de prises que le jeune international italien en Serie A la saison dernière.
Après avoir goûté à la Ligue des champions sous la direction de Gian Piero Gasperini à l’Atalanta, le prêt de Palestra à Cagliari était exactement ce qu’il fallait. Il n’est pas toujours facile pour les jeunes joueurs d’obtenir des minutes régulières en Italie mais Palestra vient de jouer et de jouer.
« Il a tiré la charrette, comme on dit, pendant sept ou huit mois, d’un seul coup », a expliqué Pisacane. « L’équipe nationale, tout. » Il a commencé le week-end d’ouverture. « Devant 70 000 personnes à Naples. » Et a montré ce qu’il pouvait faire la prochaine fois contre Parme.
« Il a fait ce fameux slalom, qui partait de l’arrière, et nous a ensuite permis de marquer pour porter le score à 2-0. » S’ensuit une passe décisive pour Andrea Belotti en battant Lecce lors du match suivant et Palestra n’a jamais regardé en arrière. « A partir de là, Marco a joué jusqu’au bout. »
Il était sur la dernière ligne de défense lors de la préparation de ce but à Lecce et a même parfois débuté parmi les trois premiers à Cagliari. Mais son poste le plus fréquent était celui d’arrière droit dans le 3-5-2 de Pisacane, une formation également utilisée par Alonso au Bayer Leverkusen.
Palestra est cependant suffisamment jeune et suffisamment flexible pour être utilisé dans divers systèmes. Francesco Modesto, son entraîneur dans l’équipe de développement de l’Atalanta pendant une saison en Serie C, souligne sa capacité à courir avec le ballon des deux pieds comme une qualité qui le distingue.
« Il a une capacité de dribble que peu de gens possèdent. Un joueur droitier qui porte le ballon avec sa gauche signifie qu’on ne comprend jamais dans quelle direction il peut aller. Il sait centrer à la fois avec sa gauche et sa droite. » Palestra s’est classée neuvième en Serie A pour les centres réussis en jeu ouvert.
Il s’est également classé troisième pour le plus grand nombre de corners remportés, une preuve supplémentaire de sa capacité à aller de l’avant. Ce sera une partie essentielle de son rôle à Chelsea, dans une défense à quatre ou à cinq. Cagliari était une équipe inférieure en termes de points et de possession. Ce sera un ajustement.
Mais ceux qui ont travaillé avec lui s’attendent à ce qu’il soit parfaitement adapté à cet ajustement. Modesto a officiellement suggéré que la Premier League pourrait être un bon choix pour ces talents. « En raison de son physique. »
Cela n’a pas toujours été une force – Palestra lui-même prétend qu’il était autrefois lent – mais une poussée de croissance au milieu de son adolescence a transformé sa capacité physique. Il y a eu un intérêt de Bournemouth l’été dernier parce qu’ils pensaient qu’il s’adapterait à leur jeu rapide.
Les recruteurs de toute l’Europe qui ont visité régulièrement la Sardaigne au cours de l’année écoulée auront noté une habitude de se démarquer face à une opposition plus forte. Même à l’Atalanta, il a affronté le Real Madrid en Super Coupe et a obtenu un départ en Ligue des Champions.
Il a été l’un des rares à avoir obtenu du crédit lorsque l’Italie a été éliminée de la Coupe du monde lors de la défaite en barrages contre la Bosnie-Herzégovine en mars et est considéré comme l’avenir de l’équipe nationale. Sa capacité de dribble est à elle seule considérée comme une preuve de ce qui manque au football italien.
Il y a aussi des éloges pour sa mentalité, un solide réseau de soutien. « Des qualités non seulement techniques et tactiques, mais un garçon qui a une bonne tête sur les épaules, a une famille qui l’aide beaucoup, des gens sérieux. » Et la conviction qu’il y a encore plus à venir.
« Marco, à mon avis, n’a pas encore montré tout son potentiel », a déclaré Pisacane. Ciel. « Marco a montré, je ne veux pas exagérer, 60 à 70 pour cent. » Si Alonso et Chelsea peuvent aider à débloquer le reste, alors Palestra, ce footballeur PlayStation, pourrait être la vraie affaire.