Toto Wolff estime que l’adolescent italien Andrea Kimi Antonelli a fait une « déclaration » en remportant sa première course complète de Formule 2 la semaine dernière – mais le patron de Mercedes continue d’insister sur le fait qu’ils ne précipiteront pas leur décision quant à savoir qui remplacera Lewis Hamilton la saison prochaine.
Cinq mois après avoir été informé par Hamilton de la nouvelle choc selon laquelle il allait appliquer une clause de rupture dans son nouveau contrat de deux ans avec Mercedes pour partir chez Ferrari à la fin de cette année, Mercedes n’a toujours pas décidé qui sera le partenaire de George Russell à la place du septuple champion du monde en 2025.
Wolff a déclaré à plusieurs reprises, lorsqu’il a été interrogé sur le sujet au cours des derniers mois, que Mercedes prendrait son temps pour décider qui allait occuper ce siège, sa priorité étant d’améliorer sa voiture.
Alors que le directeur de l’équipe Mercedes n’a pas caché son intérêt pour le champion du monde en titre Max Verstappen si le pilote Red Bull devenait disponible, Antonelli – qui aura 18 ans en août – est depuis longtemps apparu comme la solution la plus probable pour au moins 2025 étant donné qu’il est déjà dans les livres de l’équipe en tant que pilote junior et qu’il est considéré comme l’un des espoirs les plus prometteurs du sport automobile.
La première saison d’Antonelli en F2 jusqu’à présent cette année s’est avérée moins accrocheuse que prévu dans un contexte d’année 2024 décevante pour l’équipe pour laquelle il pilote, Prema.
Pourtant, dans ce qui pourrait peut-être être considéré comme un timing significatif étant donné que le siège convoité de Mercedes F1 pour lequel il est en lice reste vacant, les deux derniers événements de la série d’alimentation ont vu Antonelli remporter ses premières courses dans la catégorie.
Le jeune pilote de 17 ans a d’abord remporté la course Sprint courte à grille inversée depuis la pole à Silverstone sous la pluie avant de triompher de manière impressionnante dans la course principale en Hongrie dimanche dernier.
« Kimi a fait du bon travail et c’était une victoire dominante », a déclaré Wolff, le directeur de l’équipe Mercedes, à propos de la victoire d’Antonelli depuis la septième place sur la grille du Hungaroring.
« Avec deux types de pneus différents, il a été très fort et c’était mérité. Mais nous n’avons jamais douté de son rythme.
« Il a évolué si rapidement qu’il faut apprendre, gérer les pneus et toutes ces choses. C’est pour cela qu’aujourd’hui c’était une déclaration, et c’est bien. »
Antonelli est le coéquipier en F2 du Britannique Oliver Bearman – qui a déjà signé un contrat en F1 chez Haas pour l’année prochaine après avoir impressionné lors des essais pour l’équipe et lors du GP d’Arabie saoudite en mars pour Ferrari – et tous deux s’attendaient à être des prétendants au titre dans la série préparatoire cette année, étant donné que Prema a traditionnellement été l’une des équipes les plus fortes de la catégorie.
Antonelli a cependant 50 points d’avance sur Bearman à la sixième place du classement.
En plus de le faire rouler en F2, Mercedes a également organisé un programme de test en F1 pour le jeune Italien dans des voitures plus anciennes jusqu’à cette année – des données « encourageantes » auxquelles les anciens champions ont un accès direct et qui, comme l’a confirmé Wolff, aideront à façonner leur décision de lui confier ou non le volant de Hamilton.
« Nous oublions parfois et [have to] « Rappelle-toi à quel point tu étais stupide à 17 ans », a déclaré Wolff. « Je peux clairement te le dire, mon manque de maturité ne m’aurait jamais permis de prendre des décisions claires dans un domaine aussi hautement compétitif.
« Il y a quelques années à peine, il a fait du karting, puis de la F4, puis de la Régionale. [Formula Regional European Championship] et maintenant il est dans un champ de F2 sous les yeux du monde entier pour ce siège Mercedes.
« Ce que j’aimerais voir de lui, c’est faire des erreurs et en tirer des leçons, continuer à guider l’équipe maintenant pour améliorer les performances de Prema, la gestion des pneus, la lecture de la course, la lecture du pneu.
« Tout ce qu’il a fait [in the Hungary Feature Race] « Nous devons maintenant voir s’il peut consolider sa position à ce niveau. Mais en F2, c’est toujours très difficile de juger, donc ce que nous voyons, ce sont les données des essais en Formule 1, et c’est encourageant. »
Verstappen est-il toujours en course pour Mercedes ? Et Sainz ?
Bien que le patron de Red Bull, Christian Horner, se soit moqué de certains commentaires publics de son rival Wolff sur l’intérêt de Mercedes pour Verstappen, et que le champion du monde lui-même ait déclaré, après avoir été poussé à fournir une réponse ferme par les médias, lors du GP d’Autriche de juin, qu’il resterait là où il est pour 2025, les spéculations sur sa défection vers Mercedes n’ont jamais vraiment disparu malgré le contrat du Néerlandais dans son équipe actuelle qui court apparemment pour quatre saisons supplémentaires.
En effet, en parlant à Sporever F1 lors du GP de Hongrie sur l’état actuel des délibérations de Mercedes concernant les pilotes 2025, Wolff a suggéré de manière cryptique qu’il pensait qu’il était sage de continuer à attendre avant de prendre une décision sur leur siège vacant.
« Quant au reste du marché des pilotes, il y a quelque chose d’instinctif qui me dit de ne pas me précipiter et je ne saurais pas vous dire ce que c’est », a-t-il déclaré.
Deux jours plus tard, Wolff a été à nouveau interrogé directement par les médias au sujet de Verstappen – cette fois-ci pour savoir si la série de messages radio en colère et agités du Néerlandais au mur des stands de Red Bull lors de la course de Hongrie dimanche dernier, au milieu de la frustration envers la voiture des champions du monde, pourrait aider Mercedes à le poursuivre.
« Je ne sais pas. Ce que je dirai, c’est que nous devons nous concentrer sur notre voiture et nos performances et prendre une décision sur les pilotes plus tard dans l’année », a insisté Wolff.
« Quand toute la poussière retombe, qu’est-ce qui est le mieux pour Mercedes ?
« Je ne peux pas trop m’attarder sur ce qui se passe chez Red Bull ou dans une autre équipe, je veux me concentrer sur nous. Aujourd’hui, nous, c’est Kimi en F2 et nos deux pilotes en F1. »
Il semblerait que le contrat de Verstappen avec Red Bull contienne une clause dite « Helmut Marko », selon laquelle le triple champion du monde serait libre de partir s’il le souhaite si le conseiller autrichien n’était plus impliqué dans l’équipe. Motorsport.com a rapporté ces derniers jours que Marko – dont l’avenir était apparu sérieusement incertain plus tôt dans l’année en raison des bouleversements au sein de l’équipe – s’était formellement engagé à rester avec les champions du monde jusqu’à la fin de son propre contrat existant en 2026.
En dehors de Verstappen et Antonelli, le fait que le triple vainqueur de Grand Prix Carlos Sainz – qui a perdu son volant Ferrari au profit d’Hamilton – reste sur le marché des pilotes jusqu’à l’été malgré des offres de pilotes plus bas sur la grille signifie que Mercedes a une autre option expérimentée à considérer en cas de besoin.
Le récent regain de forme de Mercedes les a également remis en lice pour les victoires en course et les podiums – une situation à laquelle Sainz est habitué – dans une tendance qu’ils espèrent poursuivre en 2025.
Programme en direct du GP de Belgique de Sporever F1
Jeudi 25 juillet
13h30 : Conférence de presse des pilotes
Vendredi 26 juillet
8h50 : Essais F3
10h00 : Essais F2
12h00 : Premier essai du GP de Belgique (début de la séance à 12h30)
14h00 : Qualifications F3
14h55 : Qualifications F2
15h45 : Essais pratiques 2 du GP de Belgique (début de la séance à 16h)
17h15 : Le spectacle de la F1
Samedi 27 juillet
8h45 : Sprint F3
11h15 : Essais 3 du GP de Belgique (début de la séance à 11h30)
13h10 : F2 Sprint
14h15 : Préparation des qualifications du GP de Belgique
15h00 : Qualifications GP de Belgique
17h : Le carnet de qualifications de Ted
Dimanche 28 juillet
7h25 : Course principale de F3
8h55 : Course principale de F2
10h40 : Porsche Supercup
12h30 : Grand Prix dimanche – Préparation du GP de Belgique*
14h00 : Le GRAND PRIX DE BELGIQUE*
16h00 : Drapeau à damier : réaction GP de Belgique
17h : Le carnet de notes de Ted
*également en direct sur Sporever Main Event
L’action continue ce week-end avec la dernière course avant la pause estivale de la F1, le Grand Prix de Belgique. Vous pouvez regarder chaque séance de Spa-Francorchamps en direct sur Sporever F1. Diffusez toutes les courses de F1 et plus encore avec un abonnement mensuel NOW Sports – Pas de contrat, annulable à tout moment