C’est un après-midi ensoleillé à Las Rozas, le siège de la Fédération espagnole au nord-ouest de Madrid, avant le match amical contre la Serbie vendredi dernier.
La séance d’entraînement de l’Espagne vient de se terminer. Une poignée de joueurs de Luis de la Fuente, dont Martin Zubimendi, Pedri et le gardien David Raya, prennent un bain de soleil sur le terrain en discutant. D’autres, comme Yeremy Pino de Crystal Palace et Victor Munoz, débutant en équipe nationale d’Osasuna, travaillent sur des exercices de tir.
Le camp des champions d’Europe 2024 est un endroit heureux. Cela est en grande partie dû à l’obsession de l’entraîneur-chef De la Fuente de créer un lien fort entre ses joueurs et de donner la priorité à l’alchimie dans le vestiaire – l’arrière gauche de Chelsea, Marc Cucurella, étant la clé de la création de cette harmonie.
« Rejoindre l’équipe nationale est une bouffée d’air frais pour tout le monde », a déclaré Cucurella à The Athletic dans une interview exclusive, réalisée avant la victoire 3-0 contre la Serbie à Villarreal. « Parfois, on a l’impression que les jeux auxquels nous devons jouer ne sont même pas la chose la plus importante – vous voulez juste passer du temps avec ces gens. Nous avons créé des relations si fortes que la semaine s’écoule avant même que vous puissiez vous en rendre compte. »
Pour Cucurella, cependant, il existe un besoin supplémentaire de se réinitialiser avec l’Espagne.
La forme récente de Chelsea a été difficile à gérer pour le joueur de 27 ans – l’équipe de Liam Rosenior n’ayant remporté que quatre de ses 12 derniers matchs, tout en perdant six fois. Ils ont été battus lors de chacun de leurs quatre derniers matchs, y compris par trois buts d’avance lors des deux matches des huitièmes de finale de Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain.
« Parfois, si vous êtes en bonne forme, une trêve internationale peut un peu couper votre élan », explique Cucurella. « Mais celui-ci nous fera du bien (Chelsea) au niveau des clubs. »
Le fait d’être surclassé par le PSG – ils ont subi une défaite cumulée de 8-2 contre les champions d’Europe en titre de Luis Enrique – a été celui qui a vraiment piqué.
« Nous manquions d’expérience », dit Cucurella. « Pour beaucoup de joueurs, c’était la première fois qu’ils disputaient un match de ce calibre, et nous en avons payé le prix.
« Vous pouvez toujours faire une erreur, mais nous aurions dû mieux la gérer. Il y avait un match retour à jouer, et si vous gardez la tête froide, vous revenez à Londres avec une défaite 3-2 (le score à cinq minutes de la fin du temps réglementaire à l’aller) et tout peut arriver. Nous avons commis une erreur, avons essayé d’attaquer sans structure claire, puis le PSG a saisi l’occasion et a prouvé qu’il avait cette longueur d’avance. »
Cucurella est une voix respectée dans le vestiaire de Chelsea. Il s’agit de sa quatrième saison avec eux, en provenance de Brighton & Hove Albion après le rachat en mai 2022 par Todd Boehly et le consortium Clearlake Capital. Cela le place dans une position privilégiée pour évaluer l’état du projet BlueCo.
Il y a peu d’optimisme autour du club de l’ouest de Londres à l’heure actuelle – avec le malheur de leur sortie de la Ligue des champions aggravé par le fait qu’Enzo Fernandez jette le doute sur son avenir à Chelsea après cette défaite du PSG. Cucurella ne veut pas parler de la situation de son coéquipier mais choisit plutôt de se concentrer sur ce qui s’est passé lors de cette confrontation.
« Des résultats comme celui-là sont toujours difficiles à accepter », déclare Cucurella. « Vous vous battez et vous entraînez tous les jours pour vous rendre compte, à la toute fin, que lorsque les matchs comptent, nous sommes encore un peu loin du haut niveau.
« Je comprends que cela fait partie de la politique du club et qu’ils veulent prendre cette direction : recruter de jeunes joueurs et regarder vers l’avenir. Mais, pour nous tous qui sommes encore là et qui voulons gagner de grandes choses, des moments comme celui-ci vous découragent.
« Nous avons un bon noyau de joueurs. Les bases sont là. Mais pour se battre pour des trophées majeurs comme la Premier League ou la Ligue des Champions, il en faut plus. Recruter uniquement de jeunes joueurs pourrait compliquer la réalisation de ces objectifs. Contre le PSG, nous manquions de joueurs qui avaient vécu des situations comme celle-là.
« Il faut aussi du temps, et je sais que ce sont les jeunes joueurs qui auront de l’expérience à l’avenir. Mais il faut trouver un équilibre entre les deux mondes. »
« Maresca n’aurait pas dû partir »
En plus de tout cela, il y a eu un drame managérial cette saison : Enzo Maresca est passé de superviseur d’une victoire en finale de la Coupe du Monde des Clubs en juillet à se retrouver au chômage dans les six mois, avant l’arrivée de Rosenior pour le remplacer en janvier. Cucurella défend le travail accompli jusqu’à présent par l’ancien entraîneur strasbourgeois.
« Liam est une très bonne personne et il a très bien géré le groupe et les personnages », dit-il. « Il aime rester près de nous et ses idées footballistiques sont bonnes, mais nous n’avons pas le temps de les entraîner.
« Nous nous entraînons pour (jouer) des matchs de compétition, car nous jouons tous les trois jours et cela ne vous laisse pas le temps de travailler sur le terrain d’entraînement. Dans ce contexte, il est normal que vos plans ne fonctionnent parfois pas, et puis nous traversons des moments difficiles.
« Avec Enzo Maresca aux commandes, nous étions plus stables, car nous avons travaillé ensemble pendant 18 mois. Si vous regardez notre première pré-saison avec lui (Chelsea n’a gagné qu’une fois en six matches amicaux de préparation, en perdant trois), il y avait des doutes. Il faut un processus pour que chaque joueur comprenne ce que nous devons faire. Lors de nos derniers mois avec Maresca, nous avons joué presque par cœur. Si nous changeions le système, nous savions ce que nous devions faire. Il nous fallait ce temps.
« Regardez Arsenal maintenant, qui se bat pour chaque trophée. Ils sont avec (Mikel) Arteta depuis près de sept ans et ils n’ont pas gagné grand-chose. Mais cette confiance dans le projet est récompensée. »
Le départ de Maresca juste après le Nouvel An a été un tournant dans le projet BlueCo, mais aussi dans le vestiaire de Chelsea. Cucurella affirme que l’Italien était « le plus important » des six managers permanents sous lesquels il a travaillé à Stamford Bridge.
« Nous savions ce que Maresca attendait de nous », dit-il. « Gagner un titre comme la Coupe du Monde des Clubs (en battant le PSG 3-0 en finale) aide aussi, renforce le lien et vous créez de belles relations pendant les célébrations. Quand un manager vous donne cette confiance et vous offre une plateforme pour vous battre pour des titres, vous mourriez pour lui.
« Le moment où Maresca est parti, cela a eu un grand impact sur nous. Ce sont des décisions prises par le club. Si vous me l’aviez demandé, je n’aurais pas pris cette décision. Pour faire un changement comme celui-là, le mieux est d’attendre la fin de la saison. Vous donneriez à tout le monde, aux joueurs et au nouveau manager, le temps de se préparer, de faire une pré-saison complète…
« L’instabilité autour du club vient de là, en un mot. Nous avons d’abord eu un gardien (l’ancien entraîneur des moins de 21 ans, Calum McFarlane), puis un nouveau manager, avec de nouvelles idées et pas le temps d’y travailler. C’est comme ça. »
L’équipe de Chelsea a dû chercher de nouvelles façons de rester concentrée et unie – et l’une d’entre elles a été leur désormais tristement célèbre rassemblement d’avant-match dans le rond central. Cucurella dit que c’était une idée du personnel en coulisses, destinée à projeter l’idée d’une équipe solide.
« C’est une chose que tous les joueurs ont décidé de faire avant les matchs, en suivant les conseils d’un entraîneur », dit-il. « Nous avons un entraîneur dans le staff qui nous aide à être meilleurs également sur le plan mental. Comme nous manquons de profils de joueurs expérimentés, il nous donne des conseils pour projeter l’image d’une meilleure équipe. »
Cucurella : Tierney « voulait son moment »
À propos de l’arbitre Paul Tierney qui s’est retrouvé au centre de leur réunion d’avant-match avant le récent match contre Newcastle United, Cucurella a déclaré : « Je préfère ne pas parler. Pour moi, c’était un manque de respect. Il aurait pu venir nous dire : ‘Écoutez, vous ne pouvez pas faire ça pour cette raison’. Mais au lieu de cela, il est venu et est resté au milieu. Honnêtement, je ne veux pas en parler davantage. Je ne l’ai pas compris. Je pensais qu’il voulait avoir son moment. »
La frustration de Cucurella face à la situation à Chelsea reflète un joueur qui est passé d’un inadapté à Stamford Bridge à un élément crucial de l’avenir à long terme du club – l’été dernier, il a signé une prolongation de contrat jusqu’en 2028.
Une chose similaire s’est produite avec l’équipe nationale. Cucurella a fait partie de l’équipe pour le Championnat d’Europe 2024 en raison de blessures sur d’autres arrières gauches, Jose Luis Gaya de Valence et Alejandro Balde de Barcelone étant tous deux mis à l’écart.
En quelques semaines, il est passé d’une convocation d’urgence à l’un des titulaires de De la Fuente, puis est devenu l’un des plus grands noms d’une campagne victorieuse en Allemagne. Il est désormais le premier choix incontesté à son poste avant la Coupe du monde de cet été aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
« Ça a été tellement agréable de vivre ce processus », dit Cucurella. « Je suis ravi de figurer dans chaque liste d’équipe. Ce n’est pas facile d’être ici – le talent que nous avons est irréel – et voir ce chemin, arriver en tant qu’espoir et maintenant être un élément de confiance de l’équipe, me rend fier. »
Il est brutalement honnête lorsqu’on lui demande si l’Espagne est la favorite pour remporter la Coupe du Monde de cette année, où elle affrontera l’Uruguay, l’Arabie Saoudite et le Cap-Vert, nouveau venu dans le tournoi, en phase de groupes.
« Oui, je pense que oui », répond-il. « Nous avons gagné le droit que les gens croient en nous. Nous avons été un peu négligés lors du dernier Euro. L’équipe est désormais pleine d’espoir pour la Coupe du Monde. De la Fuente nous dit de rester fidèles à nous-mêmes, de faire confiance à nos capacités et de continuer à travailler sur les bases qui ont fait de nous des champions d’Europe. »
Il considère l’Angleterre comme l’un de ses rivaux les plus coriaces et apprécie le travail effectué par son nouvel entraîneur-chef Thomas Tuchel, son premier manager de Chelsea : « Ils ont toujours eu une grande équipe, et maintenant Tuchel va leur donner une structure tactique un peu meilleure. Nous avons vu le bon travail qu’il a fait au PSG et à Chelsea. L’Angleterre sera une équipe à surveiller de près.
« Il y a beaucoup de talent à la Coupe du Monde. Les joueurs contre lesquels je n’aime pas défendre ? Je dirais comme (l’attaquant anglais et coéquipier de Chelsea) Cole Palmer, Michael Olise ou Ousmane Dembele (tous deux français). Ce sont parmi les attaquants les plus coriaces que j’ai eu à affronter. Jérémie Frimpong (arrière latéral néerlandais de Liverpool), aussi. Il est si rapide !
« Tout le monde parle avec tant d’éloges de ce que signifie participer à une Coupe du Monde. J’ai hâte d’en faire partie. »
Cet article a été initialement publié dans The Athletic.
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