Le total de 98 tacles de Manuel Ugarte est le plus élevé de tous les joueurs de Ligue 1 la saison dernière ; et il y est parvenu malgré le fait qu’il n’ait débuté que 21 matchs sur 34, pour une équipe, le Paris Saint-Germain, qui a passé environ 66 % du temps en possession du ballon.
Les chiffres soulignent ses prouesses remarquables en matière de récupération de ballon et ils étaient encore plus élevés lors de sa dernière campagne dans son ancien club, le Sporting CP, au cours de laquelle l’international uruguayen a accumulé 121 tacles en 31 matchs, soit le plus grand nombre de plaqués par un joueur de la Primeira Liga portugaise.
Au cours des deux saisons, il n’y a qu’un seul joueur dans les ligues majeures européennes qui a réalisé en moyenne plus de tacles par 90 minutes et c’est Joao Palhinha, l’homme qu’Ugarte a aidé à remplacer au milieu de terrain du Sporting avant d’obtenir son transfert de 51 millions de livres sterling au PSG l’été dernier.
Un an plus tard, Ugarte est à nouveau très demandé. Le milieu de terrain de Manchester United était un secteur problématique la saison dernière. L’équipe d’Erik ten Hag était trop facile à gérer. Ugarte, neuf ans plus jeune que Casemiro (23 ans), pourrait apporter des qualités qui leur manquaient.
Certes, son travail défensif a fait impression jusqu’à présent dans sa carrière.
« Il a sept poumons, il ne s’arrête jamais », a déclaré Juan Ramon Carrasco, son ancien entraîneur au Fenix en Uruguay. « Il a une capacité extraordinaire à voler le ballon », a déclaré l’entraîneur du PSG Luis Enrique. « Il me rappelle N’Golo Kanté », a ajouté le défenseur du PSG Lucas Hernandez.
La comparaison avec Kanté est alléchante pour les fans de Manchester United et est renforcée par le fait que Hernandez compte l’ancien milieu de terrain de Chelsea parmi ses coéquipiers avec la France.
Même en obtenant la moitié de son niveau en Premier League, Ugarte serait un investissement rentable pour United.
Il y a quelques points communs. En plus d’être un plaqueur prodigieux, Ugarte lit le jeu avec intelligence, anticipant le danger avec des interceptions opportunes. Comme Kanté, il possède également un moteur redoutable qui lui permet de faire sentir sa présence offensivement comme défensivement.
« Il domine plus de la moitié du terrain », a ajouté Carrasco. En effet, bien qu’il soit milieu défensif, Ugarte s’est classé deuxième de Ligue 1 en termes de possessions récupérées dans le dernier tiers du terrain la saison dernière, une statistique qui met en évidence son approche agressive et offensive en défense.
Parfois, il est proche du but. Lors d’un déplacement à Arsenal en Ligue Europa avec le Sporting, il a été expulsé pour une faute tardive sur Bukayo Saka. Mais ce fut l’un des deux seuls cartons rouges en quatre saisons en Europe. Il est généralement assez malin pour rester dans les limites.
Et puis, sa performance ce soir-là à l’Emirates Stadium reste dans les mémoires pour d’autres raisons.
Avant l’expulsion, dans les dernières minutes de la prolongation, Ugarte a été la clé du match nul 1-1 qui a permis au Sporting de se qualifier aux tirs au but. Il a travaillé sans relâche sans ballon et a montré toute sa qualité avec le ballon, se classant au premier rang de tous les joueurs pour les tacles et les dribbles.
Cette capacité de dribble est un autre aspect attrayant de son jeu.
Ugarte est capable de se faufiler entre ses adversaires, souvent dans sa moitié de terrain, pour faire avancer le ballon sur le terrain. Lors du parcours du Sporting jusqu’aux quarts de finale de la Ligue Europa cette année-là, seuls deux de ses coéquipiers, les ailiers Pote et Marcus Edwards, ont réussi plus de passes décisives.
Bien sûr, les problèmes les plus urgents à United sont d’ordre défensif.
L’équipe de Ten Hag a encaissé 58 buts en Premier League la saison dernière, soit le total le plus élevé de l’histoire du club. Seuls Sheffield United, West Ham et Luton Town ont concédé plus de tirs sur leurs buts.
Il y a un besoin urgent de plus de sécurité au centre du terrain, où leurs adversaires ont trop souvent trouvé des espaces, et Ugarte pourrait le fournir, même si ce n’est pas nécessairement en tant que milieu défensif solitaire.
« Avant d’arriver au Sporting, j’aimais jouer en tant que numéro 6, mais maintenant je me suis habitué à jouer avec un autre joueur à mes côtés », a-t-il déclaré lors d’une interview lors de son séjour à Lisbonne. « Je suis un meilleur joueur qu’il y a un an », a-t-il ajouté. « Je me suis adapté à différents postes ».
Le joueur de 23 ans a principalement évolué au sein d’un double pivot au milieu de terrain du Sporting, principalement aux côtés de Hidemasa Morita, et c’était une histoire similaire la saison dernière au Paris-Saint Germain, où il était principalement utilisé aux côtés de Warren Zaire-Emery ou Vitinha.
Sa présence pourrait aider Kobbie Mainoo à United. Le jeune joueur a connu un grand succès la saison dernière, concluant une campagne de percée spectaculaire avec une prestation exceptionnelle et un but crucial lors de la victoire en finale de la FA Cup contre Manchester City.
Mais pour chacune de ces incursions offensives, comme celle qui lui a permis de placer une passe de Bruno Fernandes à Wembley, il y a eu un cas où Mainoo a eu des difficultés à l’autre bout du terrain, avec Casemiro, son partenaire au milieu de terrain, incapable de couvrir correctement les espaces ouverts.
Ugarte apporterait une plus grande intensité physique et il sait aussi manier le ballon. Il n’est pas aussi aventureux que Casemiro dans ses passes mais il est certainement plus efficace, son taux de précision d’environ 91 pour cent étant nettement supérieur aux 83 pour cent du Brésilien.
Il y a encore des progrès à faire dans la manière de faire passer les passes entre les lignes. Selon Opta, il n’a effectué que 15 % de ses passes vers l’avant la saison dernière en Ligue 1. Ses choix de passes conservateurs ont été une source de frustration pour le coach du PSG, Luis Enrique.
À Manchester United, il faut cependant améliorer la conservation du ballon. Après tout, la plupart des problèmes défensifs de la saison dernière provenaient d’un manque de contrôle au milieu de terrain. Les passes ambitieuses de Casemiro ont joué un rôle important, étant donné la fréquence à laquelle elles ont entraîné des pertes de balle.
C’est un autre exemple de la façon dont Ugarte, coriace, pourrait aider Ten Hag à trouver le bon équilibre au cœur de son équipe.