Manchester City a été courageux lorsqu’il a décidé de détruire son architecture financière pour faire de Bunny Shaw l’une des footballeuses les mieux payées au monde. Remodeler toute une échelle salariale autour d’un seul acteur était auparavant impensable. La plupart pensaient qu’ils ne seraient pas aussi audacieux.
Les décideurs de City ont hésité et ont failli tourner le dos à l’attaquant le plus prisé du club. Mais le revirement qui a suivi a le potentiel de définir une époque.
Dans la plupart des cas, il serait considéré comme imprudent d’allouer une proportion aussi élevée de la masse salariale en faveur d’une seule personne. Divisant, même. Mais ce joueur est spécial. Irremplaçable à tous les niveaux. Le meilleur que la Super League féminine ait jamais connu.
Shaw a marqué 27 buts en 32 sorties toutes compétitions confondues avec Manchester City la saison dernière. Son total en WSL (21) l’a aidée à devenir la première joueuse de l’histoire de la compétition à remporter le Soulier d’Or pour une troisième campagne consécutive ; son excellence agissant comme l’épine dorsale du doublé en championnat et en coupe de City.
Bien sûr, d’autres ont largement contribué. C’est un jeu d’équipe. Mais pas avec autant de force que Shaw. Les éloges personnels ne sont pas plus élevés que le fait d’être nommée Joueuse PFA de l’année, la deuxième fois en trois saisons, elle a gagné le respect de ses pairs avec et contre lesquels elle joue.
Le patron de City, Andree Jeglertz, reçoit également sa part d’éloges. Il a débloqué de nouveaux niveaux dans Shaw. L’attaquante elle-même appelle cette différence « football libre », une expression utilisée pour décrire le changement clé entre le style de City sous Jeglertz et l’approche plus structurée de son prédécesseur Gareth Taylor.
« La chimie est la chose la plus importante », a déclaré Shaw en recevant son prix PFA. La meilleure attaquante du jeu connaît la valeur de ceux qui l’entourent. C’est souvent le collectif qui forme le remarquable. La profondeur de la ville est la plus forte qu’elle ait jamais été. Et pourtant, le marché les place en deuxième position favoris pour conserver leur couronne derrière Chelsea cette saison. Un calcul curieux.
Une équipe de la qualité de City avec Shaw dans le mix a sûrement le droit d’être considérée comme le meilleur prétendant avant qu’un ballon ne soit botté. C’est la raison pour laquelle Chelsea lui-même a fait de gros efforts pour signer Shaw avant que City ne comprenne le sens et ne lie le joueur de 29 ans au contrat le plus lucratif de l’histoire du club.
Et maintenant que City est gagnant, il est difficile de voir l’éclat d’une équipe aussi impressionnante s’estomper si rapidement. De l’aveu même de nombreux membres de l’équipe, il a fallu un certain temps pour perfectionner les manières d’un champion. Ce sont des comportements appris qui ne sont possibles que grâce à l’expérience. Mais il ne faut désormais pas sous-estimer leur force.
Shaw, qui est resté sans blessure pour atteindre de plus hauts sommets, fait partie intégrante de ce nouvel air d’autorité. Tout ce qu’elle a fait la saison dernière était plus intelligent qu’avant. Stylé comme un gagnant.
Son mouvement était plus net. Elle a découvert de nouveaux angles morts, exploité différentes faiblesses. Elle a découvert des moyens de créer pour les autres et de se marquer elle-même. Elle était le raccourci vers une gourmandise de buts, trois de moins que le meilleur total de City. Et cela a incité d’autres à intensifier leurs efforts.
« Je continue de respecter mes normes personnelles parce qu’au fil des années, j’ai remarqué que cela déteint sur tout le monde », a-t-elle déclaré le mois dernier, le trophée PFA en main. « Les filles disent que je suis dure avec moi-même. Mais je veux être meilleure et aider l’équipe à atteindre le plus haut des sommets. »
Il est difficile de satisfaire l’international jamaïcain. Cela rappelle une conversation partagée à la veille de la saison dernière, où Shaw a décrit le potentiel qu’elle voyait à City sous Jeglertz. « Si nous parvenons à bien faire les choses sur le terrain, nous pouvons être mortels. Nous pouvons être imparables si nous nous concentrons sur les petits détails souhaités par l’entraîneur.
« Nous allons attaquer la ligue. » City a pris la tête de la WSL pour la première fois le 9 novembre de l’année dernière, sans jamais abandonner sa position sur le chemin du titre. En février, ils avaient 11 points d’avance sur tout concurrent.
Bien sûr, c’est une conclusion trop simpliste de supposer que Manchester City remportera à nouveau la ligue uniquement sur la base de l’histoire récente. Ou l’immense production de Shaw. Les contributions de nombreux autres sont importantes. La domination de City aurait difficilement pu être établie par un seul joueur, aussi brillant soit-il.
Mais sa re-signature moyennant des frais estimés à 1,6 million de livres sterling par an est aussi importante pour City que pour ses rivaux. Un tel investissement est sans précédent et témoigne de la conviction que le club de Manchester peut transformer une saison de succès en une période de pouvoir durable. Tout comme Chelsea l’a fait sous Emma Hayes.
Le fait qu’ils aient laissé Kerolin partir pour Barcelone dans le cadre d’une vente record cet été est un autre signe d’un nouveau courage. Un remplaçant tout fait avec une expérience de victoire de trophée à Beth Mead a déjà été signé, et des tas de jeunes talents restent en réserve. Jeglertz n’a que l’embarras du choix.
City montre enfin sa volonté de sortir de la zone de confort qui s’est laissée aller à une attente de 10 ans entre chacune de ses deux couronnes WSL. C’est à ce moment-là que la fête commence. Et, avec le bon engagement et le courage, c’est potentiellement là que commence une nouvelle dynastie WSL.
Regardez le match d’ouverture de la saison de Man City contre Birmingham en direct sur Sporever dimanche ; coup d’envoi à 14h30