« Panique dans les rues de Londres », pouvait-on lire à plein temps sur la banderole de Manchester City. Les cheveux détachés, Erling Haaland chantait celui de Flo Rida : « Oh, parfois, j’ai un bon pressentiment. ». Nous avons tous déjà entendu ces chansons.
Bien qu’il ait été leader de la Premier League pendant 201 jours consécutifs, Arsenal pourrait perdre sa place au sommet mercredi soir au profit d’une équipe de City qui ne poursuit que sa septième journée en tête du classement cette saison.
C’était la même histoire il y a trois saisons, lorsque l’équipe de Mikel Arteta a mené le classement 2022/23 pendant 247 jours, pour ensuite le perdre contre City dans les dernières semaines de la saison. Au cours de cette campagne, Haaland, longtemps verrouillé, s’est tiré les cheveux et a envoyé City vers une victoire importante contre Arsenal en avril. La course au titre n’était pas terminée, mais elle était de mauvais augure.
L’histoire se répète, alors qu’un sentiment familier mais étrange s’abat sur Arsenal. Il y a de la déception de ne pas obtenir le résultat, mais contrairement à il y a trois saisons où Arsenal avait été brisé par une défaite 4-1, cette performance a été positive. Cela allait à l’encontre de toutes les formes et prédictions d’avant-match.
Arsenal n’a pas mal joué du tout au stade Etihad. Le nombre de « bonnes performances » qu’Arsenal a réalisées depuis Noël peut être mis de manière réaliste sur une seule main. Mais alors que beaucoup s’attendaient à une démonstration défensive et acharnée de la part des Gunners, il y avait un désir raisonnable de se mettre aux côtés de Pep Guardiola, en utilisant une presse haute réussie.
Cette presse était dirigée par le capitaine de retour Martin Odegaard, dont la prise de décision en matière de possession et de retrait était comme s’il n’avait jamais été absent, sans parler de son troisième départ en trois mois.
Grâce à cette presse réussie, Arsenal a récupéré le ballon dans le dernier tiers à cinq reprises au cours des 25 premières minutes, y compris l’égalisation de Kai Havertz sur un échappé de jeu de jambes de Gianluigi Donnarumma.
« La presse haute était vraiment bonne », a déclaré Odegaard à Sports aériens à temps plein. « C’était comme si nous cherchions à récupérer le ballon et à avoir l’air dangereux. »
Havertz était présent en haut du terrain et avec les performances améliorées de Declan Rice et Martin Zubimendi derrière lui, les partenariats offensifs d’Arsenal semblaient plus dangereux.
Après quelques récentes performances lamentables, il y avait une cohésion au sommet. Les 1,53 buts attendus qu’ils ont créés étaient le plus en forme que City ait concédé lors d’un match de Premier League en dix jours.
Et pendant un certain temps en seconde période, Arsenal a mis le match sur le fil du couteau. Havertz et Gabriel Martinelli ont raté d’énormes occasions en tête-à-tête dans le même mouvement, tandis qu’Eberechi Eze frappant le poteau a mis City dans les cordes.
Quatre minutes plus tard, Haaland a marqué et le coup de poing a été décroché. Si Havertz avait converti sa chance en or dans les arrêts de jeu, cela aurait été considéré comme un excellent résultat. Comme l’a dit Arteta : « Nous étions proches, pas assez proches. »
À plein temps, Declan Rice a été entendu dire « ce n’est pas fait » pour lui-même. Et même si la course au titre semble inquiétante, elle n’est pas terminée. Arteta a ajouté : « Nous sommes convaincus que nous pouvons le faire. Aujourd’hui, nous avons montré à l’équipe que nous l’étions. C’est toujours entre nos mains, et c’est là pour le prendre. »
Guardiola le reconnaît également. « La dynamique change », a-t-il déclaré Sports aériens. « Les gens m’ont dit que la dynamique d’Arsenal était mauvaise. Ce que j’ai vu aujourd’hui n’était pas une mauvaise dynamique. La dynamique a changé dans un cas. »
Alors, comment Arsenal peut-il remporter le titre à partir d’ici ? Une partie du sentiment étrange ressenti par Arsenal est que, même si City a la course au titre entre ses mains, les Gunners aussi.
Si les deux équipes remportent tous leurs matchs restants, le titre de Premier League dépendra de celui qui marquera le plus de buts. Avec deux des trois meilleurs buteurs de la course au Soulier d’Or, City semble être le meilleur endroit pour le faire – mais Arsenal doit trouver sa propre version de Haaland et d’Antoine Semenyo.
Il y avait des signes qu’Arsenal pouvait débloquer un peu de liberté offensive au stade Etihad. Comme mentionné, Odegaard a rappelé à tout le monde pourquoi il est le capitaine et la principale source d’inspiration d’Arsenal.
Ce n’était que le quatrième départ du Norvégien aux côtés d’Eze pour Arsenal et la première fois que l’un ou l’autre joueur dépassait la mi-temps dans ces matches. Et Arsenal avait l’air mieux.
« Je me sentais bien pendant le match », a déclaré Odegaard à propos de sa condition physique. « Un peu fatigué à la fin. C’est bon d’être de retour et j’espère pouvoir être là jusqu’à la fin. »
Cela montre que si vous disposez de vos meilleurs joueurs au moment le plus important de la saison, les chances de succès augmentent.
Si Bukayo Saka revient bientôt de blessure, Arsenal pourrait alors lancer un trio composé de lui, Odegaard et Havertz en Premier League pour la première fois depuis décembre 2024 – lorsque les Gunners ont battu Crystal Palace 5-1 à l’extérieur. Arsenal a un autre équipement à atteindre.
Arsenal s’en sortira également bien en se rappelant que cette équipe de City n’est pas parfaite – et aura les matches les plus difficiles à venir.
Le microscope sera du côté de Guardiola lors de leur visite à Everton et Bournemouth, lors du même week-end, contre Arsenal et Fulham hors de forme et Burnley relégué. La possibilité qu’Arsenal récolte plus de points que City ne peut être exclue.
Revenons donc à ce sentiment étrange qu’Arsenal ressentira. Une déception certes, mais elle pourrait facilement se transformer en optimisme à l’avenir. Jouez comme ça d’ici la fin de la saison, et deux sets d’argenterie sont plus que possibles.
Comme Arteta l’a dit après le match à propos de ses joueurs : « Ils sont maintenant plus convaincus. Ils en parlaient dans le vestiaire. C’est une nouvelle ligue maintenant. Tout reste à jouer. Nous savons à quel point nous le voulons et nous n’allons pas nous arrêter. »
Et les deux rivaux au titre ont des atouts, les deux équipes ont des faiblesses. Mercredi soir, les deux équipes pourraient compter sur 70 points avec le même nombre de matchs à jouer.
La victoire de City et la défaite d’Arsenal sembleront être un moment marquant, mais l’équipe de Guardiola n’a gagné que le droit de se qualifier pour la course au titre au coude à coude. La course, ou la fusillade comme beaucoup le disent, est lancée.