Lundi soir, l’entraîneur de la moitié rouge de Manchester a admis que sa plus grande crainte était que son équipe revienne aux niveaux de la saison dernière. Mardi soir, c’était peut-être l’autre grand manager de Manchester qui pensait la même chose.
Lors de leur défaite 2-0 contre le Bayer Leverkusen mercredi, City ressemblait à l’équipe qui a abandonné la course au titre à l’automne de la saison dernière.
Sans la présence dominante de Rodri, City était une fois de plus sensible aux contres rapides de l’opposition – d’où provenaient les deux buts, et davantage auraient dû être marqués par l’équipe allemande. L’attaque de City n’a pas pu égaler ce qui avait été créé à partir de ces déficiences défensives.
Bien sûr, ce n’était pas une équipe normale de City. Erling Haaland n’a pas commencé le match – alors qu’il le fait normalement. Et Pep Guardiola a fait tourner tous les membres de son équipe sauf un contre l’équipe classée troisième au classement de la Bundesliga. Un si grand nombre de changements de la part de l’entraîneur de City est rare en dehors de la Coupe Carabao et après le match, même l’homme lui-même a admis : « Peut-être que dix changements, c’était trop. »
Mais c’est la ville de Guardiola – et un manager autrefois célèbre pour sa politique de rotation « Pep roulette ». City était autrefois une équipe qui pouvait laisser des joueurs à leur apogée tels que Kevin De Bruyne, Rodri, John Stones et Ilkay Gundogan sur leur banc tout en restant performants avec ceux qui ont pris le relais.
Cette Ville ne ressemblait pas à ça. Quiconque pense que City est de retour et atteint le niveau de ses quatre titres consécutifs aura ramé sur ce point de vue ces derniers jours après des défaites consécutives.
Et ce n’était pas comme si City présentait une équipe de jeunes contre Leverkusen. Neuf des onze de départ participeront probablement à la Coupe du monde avec leur pays cet été, à l’exception de Rico Lewis et Nico Gonzalez, qui font partie de grands viviers nationaux de talents à leur poste.
Ce sont les joueurs que City a en réserve en cas de blessure – dans une saison où chaque équipe semble se blesser.
Beaucoup pensent que City compte trop sur Haaland – son deuxième meilleur buteur de la ligue cette saison est toujours « le but contre son camp de Maxime Esteve » – et la performance de mardi soir alimente cet argument.
Le meilleur sort de City a été les 25 minutes qui ont suivi l’entrée en jeu du Norvégien – son score personnel xG de 0,62, le plus élevé parmi tous ceux présents sur le terrain, malgré une participation d’un peu plus d’un quart du match.
Mais pour le moment, City ne semble pas avoir la profondeur d’effectif nécessaire pour maintenir des niveaux constants pour les matches tous les trois jours – une situation à laquelle ils seront confrontés presque une semaine d’ici la mi-janvier.
Guardiola devra peut-être choisir quelle compétition donner la priorité entre la Premier League et la Ligue des Champions, et les résultats de l’une pourraient faire place à l’autre, comme nous l’avons vu contre Leverkusen.
Le patron de City a fait son choix cette semaine – les 10 changements contre Leverkusen étant un signe clair que le match de samedi contre Leeds est la priorité – avec un écart de sept points avec Arsenal, leader de la Premier League. Comme il l’a dit la semaine dernière à propos des Gunners : « S’ils parviennent à prendre un peu de distance dans les points, il sera difficile de les rattraper. »
Mais maintenant, la défaite contre Leverkusen signifie qu’à un moment donné, la Ligue des champions devra être la première place dans ses pensées – surtout s’ils perdent contre le Real Madrid lors de leur prochain match européen et perdent leur emprise sur une place parmi les huit premiers.
Et ne pas se qualifier directement pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions signifierait davantage de matchs en milieu de semaine en février – et ajouterait une pression supplémentaire sur une équipe à une partie plus cruciale de la saison.
Pendant ce temps, l’équipe qui occupe la tête de la Premier League et de la Ligue des champions est avec moins d’angoisse. Et il y avait une certaine ironie à ce que City perde à domicile à ce stade de sa compétition européenne mardi.
La dernière fois que City a perdu à domicile lors d’un match de phase de groupes ou de phase de championnat de la Ligue des champions, c’était en septembre 2018. Guardiola a été banni de la ligne de touche, donc, parmi tous, Mikel Arteta a emmené l’équipe de City pour ce match.
Arteta a admis après ce match qu’il n’était pas encore prêt pour le hotseat, affirmant qu’il ne savait même pas comment parler d’équipe à la mi-temps.
Mais mercredi soir, Arteta emmènera son équipe d’Arsenal relever le défi du Bayern Munich en tant que l’un des favoris de la Ligue des champions, avec une équipe se montrant déjà capable de gérer de multiples compétitions et revers.
Le remplaçant de Phil Foden était Lewis – Guardiola inversant ce changement à la mi-temps – lorsqu’Arsenal peut alterner Eberechi Eze et Martin Odegaard.
Le développement Oscar Bobb est le remplaçant de Rayan Cherki, tandis qu’Arteta dispose des deux meilleurs ailiers droits d’Angleterre, Bukayo Saka et Noni Madueke. Rayan Ait-Nouri a également été retiré à la pause, et la position la mieux garnie d’Arsenal semble être l’arrière gauche. Il existe également de nombreux autres exemples.
Arteta pourrait même apporter quelques changements contre le Bayern tout en gardant son équipe compétitive. Arteta semble avoir ce qui manque à Pep en ce moment.