« Il y a des joueurs qui jouent tous les trois jours et qui n’ont aucun problème, ils peuvent l’accepter et les performances ne changent pas trop », a expliqué Andoni Iraola. « Ensuite, il y a d’autres joueurs pour lesquels le risque est plus grand et les performances sont différentes. »
Il a ajouté : « Je dois apprendre qui est prêt à jouer tous les deux ou trois jours et qui est prêt à se reposer pour que son niveau de performance ne baisse pas. J’ai eu une idée avec certains d’entre eux, mais pour certains d’entre eux, c’est nouveau car ils n’ont pas joué autant de matchs et nous apprenons. »
Iraola a découvert certaines de ces réponses samedi après-midi à Anfield alors que Liverpool se retrouvait dans une impasse décevante contre une équipe de Fulham qui avait perdu ses trois premiers matches. Le match en milieu de semaine contre l’Atletico Madrid en Europe a clairement eu un impact.
« Un manque de fraîcheur, définitivement. On ne peut pas le cacher », a-t-il ensuite insisté. Iraola a parlé de « le pire revirement » en termes d’heures autorisées par le règlement de la Premier League, mais a reconnu que Liverpool devra apprendre à y faire face.
« Cela va se produire plusieurs fois, peut-être avec un jour de plus, peut-être. Mais parfois, cela va se passer de la même manière au cours de la saison. » Un rapide coup d’œil sur le calendrier des matchs à venir révèle des inquiétudes évidentes quant à savoir si cela posera un problème à l’avenir.
Immédiatement après la trêve internationale à venir, l’équipe d’Iraola accueille Manchester City dans ce qui sera probablement un match exigeant avant de se rendre en Autriche pour affronter le LASK Linz en Ligue des champions. Dans les 72 heures, ils sont de retour en action à Brentford.
Le mois suivant, un autre match massif à domicile contre Arsenal est suivi d’un voyage en milieu de semaine à Fenerbahce avant que Liverpool ne revienne jouer à Crystal Palace. Plus tard en novembre, une visite au Club de Bruges est prise en sandwich entre Manchester United et Everton.
C’est la réalité des exigences d’une équipe de haut niveau. La grande inconnue pour Iraola était toujours de savoir comment ses joueurs réagiraient au défi consistant à adopter le style de course acharné qui est fondamental dans son approche tout en maintenant des normes élevées.
« Je leur demande de faire des choses un peu différentes, surtout sans le ballon et je pense qu’ils essaient de l’obtenir », a déclaré Iraola en pré-saison. Alexander Isak y a fait référence après le match amical contre Monaco. « Nous travaillons tous dur pour que les choses fonctionnent. »
Mais le match contre Fulham a été le premier véritable examen de ce qui se passe lorsque les deux mondes entrent en collision. Une soirée de Ligue des Champions épuisante à Anfield au cours de laquelle Liverpool a dû revenir par derrière pour gagner a été suivie d’un match où ils ont dû forcer le rythme.
Iraola est toujours lucide dans son analyse et a identifié le problème lors de son intervention en conférence de presse d’après-match. « Surtout en première mi-temps, nous sommes arrivés en retard aux presses. » Des corrections tactiques ont été apportées à l’intervalle mais le problème n’a pas été entièrement résolu.
La tendance de Liverpool à devenir une équipe divisée – la défense reculant tandis que les attaquants pressent – a été une caractéristique jusqu’à présent. Contre Fulham, il y a eu des moments où Josh King et d’autres ont pu profiter d’un espace surprenant dans les espaces qui se sont ouverts.
Cela a été un problème lorsque la presse a échoué et que le gardien de Fulham, Bernd Leno, a réussi à trouver un évanouissement facile, éliminant plusieurs attaquants de Liverpool du match. Loin d’être idéal, mais il est très peu probable qu’Iraola décourage ses joueurs de s’engager dans ce pressing.
Les passes autorisées par action défensive (PPDA) sont un indicateur populaire pour calculer les habitudes de pressing d’une équipe. Le PPDA de Liverpool s’élève actuellement à seulement 8,6 cette saison. C’est le début de la campagne, mais c’est encore plus bas que n’importe quelle saison complète sous Jurgen Klopp.
C’était plus élevé que la moyenne contre Fulham, peut-être une indication que les joueurs étaient, comme le suggère Iraola, un peu en retrait du rythme habituel. Néanmoins, Liverpool est celui qui a réalisé le plus de sprints en Premier League cette saison et gagne 12 places en termes de distance totale parcourue.
Ils courent davantage, sprintent davantage et pressent davantage. C’est l’une des raisons pour lesquelles Iraola a été recruté. Il y avait une demande de retour à ce type de football. La tâche consiste désormais à garantir que Liverpool puisse le faire efficacement à chaque fois. C’est plus difficile.
Iraola a tenté de le rafraîchir. Le plan semble être de faire tourner les ailiers, Ryan Gravenberch et Alexis Mac Allister également. Mais Dominik Szoboszlai et Florian Wirtz ont été invités à rejouer contre Fulham et aucun des deux n’a atteint le niveau de trois jours plus tôt.
Wirtz, en particulier, a été négligent dans son utilisation du ballon et certains supporters ne sont pas très enclins à continuer de trouver des excuses pour un joueur doté d’une grande réputation. Le rythme de travail est-il un facteur atténuant ? Wirtz se classe deuxième dans la ligue pour la distance parcourue à grande vitesse.
Il pourrait être l’un de ceux mentionnés lorsqu’Iraola parle de savoir qui peut jouer tous les trois jours. « On peut mettre les mêmes joueurs à chaque match », a-t-il concédé lundi. « Le problème, c’est qu’à un moment donné, ils seront très fatigués et il y aura davantage de risques de blessures. »
Avec Hugo Ekitike indisponible, Liverpool ne peut pas se permettre que cela arrive à Isak, par exemple. L’attaquant suédois est-il de toute façon un défenseur naturel ? On pourrait dire la même chose des milieux de terrain d’Iraola. Il est temps de faire confiance à Trey Nyoni ? Un rôle pour l’expérimenté Wataru Endo ?
Comme le souligne Iraola lui-même, il s’agit d’un processus d’apprentissage – et il se trouve en territoire inconnu. La question de savoir comment il allait gérer trois matchs en une semaine a toujours été la grande question pour un entraîneur populaire et compétent. Désormais, la tâche du patron de Liverpool consiste à trouver les réponses.