Que signifie la pré-saison ? Cela dépend à qui vous demandez.
Les supporters qui attendent avec impatience le retour du football après un été contraint à d’autres passe-temps aspirent à voir de nouveaux joueurs en action et à ressentir la sensation tangible d’un élan avant la nouvelle saison.
Mais à Anfield, ce buzz de pré-saison s’est arrêté net, sur et en dehors du terrain.
Il n’existe pas de formule empirique quant à l’importance des résultats de pré-saison. Prenez par exemple l’été dernier, lorsqu’Arsenal a été battu par Tottenham de Thomas Frank à Hong Kong et a perdu à domicile contre Villarreal lors de leur avant-dernier match amical.
En neuf mois, Frank se retrouvait au chômage et ils étaient sacrés champions de Premier League et étaient à quelques tirs au but de remporter la Ligue des champions.
Selon cette logique, les deux buts consécutifs de Liverpool face à Leeds et Monaco peuvent être annulés. Et il y a du positif pour Andoni Iraola, avec Florian Wirtz et Alexander Isak – qui ont enduré des tests lors des premières saisons dans le Merseyside – s’épanouissant en pré-saison. Tous deux étaient sur la feuille de match contre Monaco dimanche.
Mais il y a un contexte plus large et des inquiétudes déjà suffisantes pour que le nouvel entraîneur-chef le souligne publiquement à moins de deux semaines de l’ouverture de la saison avec Newcastle, en direct. Sports aériens le 23 août.
Ce que ces effondrements permettent, c’est de mettre en lumière l’une des préoccupations les plus urgentes de Liverpool : la forme physique.
Aucune équipe de Premier League n’a réalisé plus de sprints que Bournemouth d’Iraola la saison dernière et le football exigeant un pressing haut et une intensité physique est bien établi.
Ces exigences sont peut-être encore plus ressenties par une équipe de Liverpool qui a tenté le troisième moins de pressions et la deuxième moins de pressions élevées dans la mi-temps adverse la saison dernière.
Bien sûr, le club est, plus généralement, habitué au football sous la direction de Jurgen Klopp et nombre de ses anciens joueurs restent à Anfield. Mais ce revirement de son successeur Arne Slot a un long chemin à parcourir pour être complètement incomplet mentalement et, plus important encore, physiquement à moins de quinze jours de la saison.
Après Monaco, Iraola a clairement admis que ses joueurs n’avaient peut-être la capacité de mettre en œuvre ses méthodes que pendant une demi-heure à la fois à l’heure actuelle. « Nous avons bien joué en première mi-temps, surtout dans les 30 premières minutes, mais pour le moment, nous n’avons probablement pas beaucoup plus en termes de niveau requis pour jouer comme ça », a-t-il déclaré aux chaînes du club après le match.
Cela en disait autant sur le temps de jeu de ses joueurs. Les rivaux de Liverpool commencent à donner la priorité à la cohésion des matchs plutôt qu’à la rotation des équipes, et Manchester City, Arsenal et Aston Villa – tous autres qualifiés pour la Ligue des champions – ont chacun laissé cinq titulaires ou plus pendant au moins 75 minutes lors de leurs matchs amicaux respectifs le week-end dernier. Seuls trois joueurs de Liverpool ont réussi ne serait-ce qu’une heure.
Même en regardant les premiers adversaires de Liverpool, Newcastle a donné à six joueurs au moins 67 minutes contre Valence samedi, même avec le retrait forcé de Jacob Murphy en première mi-temps en raison d’une blessure.
La majorité de l’équipe des Reds dimanche pourrait vraisemblablement débuter l’ouverture de la saison à St James’ Park, et ce sont ces titulaires qui ont pris une avance de 2-0 contre Monaco et ont montré un aperçu de ce qu’Iraola essaie de construire.
Mais alors que Liverpool rattrape son retard sur la forme physique de ses rivaux, l’importance de la profondeur de l’équipe ne fera que s’accentuer – et ici, l’entraîneur-chef est plutôt confronté à des problèmes aggravants.
Alors que la profondeur de Chelsea leur a permis de faire appel à Nicolas Jackson, Geovany Quenda et Estevao sur le banc pour battre l’AC Milan 3-0 samedi, Liverpool s’est retrouvé avec une paire d’arrière central composée de Wataru Endo et Luke Chambers, qui a passé la saison dernière en prêt à Charlton, pendant la majeure partie de la seconde période contre Monaco 24 heures plus tard.
Victor Munoz et Milos Kerkez mis à part – tous deux titulaires probables contre Newcastle – les huit ajouts de Liverpool en seconde période n’ont réussi que huit départs dans l’élite à eux deux la saison dernière, et cinq d’entre eux provenaient du seul Rio Ngumoha, 17 ans.
Iraola n’est pas aveugle à sa maigre équipe et quelques semaines après sa nomination, il lançait déjà le gant au club que des renforts supplémentaires étaient nécessaires, mais cela n’a pas prouvé le catalyseur qu’il espérait.
Il aurait aimé éviter le départ de Michael Edwards le mois dernier et les rumeurs persistantes sur l’avenir de Richard Hughes, mais cela ne fournira guère d’excuse si la saison démarre lentement.
L’arrivée surprise de Ronald Araujo est plus utile, mais même avec lui à bord, Liverpool ne dispose toujours que de deux défenseurs centraux seniors en forme. Conor Bradley reste à « quelques mois » un retour selon Iraola. C’est peut-être un soulagement qu’au moins Kostas Tsimikas et Milos Kerkez soient tous deux en forme.
Plus loin, Liverpool a besoin de plus que Victor Munoz pour remplacer Mo Salah tandis que Cody Gakpo intéresse Tottenham et Curtis Jones a complètement raté la défaite de dimanche, l’Inter Milan espérant toujours recruter le milieu de terrain anglais.
Après avoir dépensé confortablement plus de 400 millions de livres sterling l’été dernier – même en ignorant les dépenses, toujours une somme gargantuesque – il est raisonnable de penser que Liverpool ne devrait pas encore se retrouver à court de plusieurs postes.
Tous ces problèmes ne sont pas auto-infligés, et les problèmes du défenseur central en particulier doivent plus à une succession malheureuse de blessures de Jeremy Jacquet, Giovanni Leoni et maintenant Joe Gomez qu’à une mauvaise planification.
Mais avec seulement Alexis Mac Allister de retour de la Coupe du Monde, si la pré-saison sert à quelque chose à Iraola, c’est d’exposer les lacunes de son équipe. Ces problèmes sont plus évidents à la fois dans les zones d’attaque et au milieu de terrain et le temps presse pour y remédier – surtout si d’autres sorties suivent.
Rares sont ceux qui s’attendent à une répétition de la première saison de Slot ou au trophée de la Premier League près d’Anfield à la fin du mois de mai prochain.
Mais l’éloignement exact de Liverpool et la réussite avec laquelle Iraola pourra mettre en œuvre son style dépendront en grande partie des allées et venues à Anfield au cours des trois petites semaines restantes de la fenêtre de transfert.