Lincoln City est sur le point d’être promu au deuxième rang pour la première fois depuis 1961.
Sous Michael Skubala, ils sont les leaders en fuite de la League One et pourraient être promus le Vendredi Saint.
Sports aériens Russ Taylor est un fan de longue date de Lincoln City et il raconte comment des Diablotins rajeunis – toujours en dehors de la ligue pas plus tard qu’en 2017 – ont renaît…
« L’apathie s’est répandue dans la ville de Lincoln »
Il y a dix ans, Lincoln City était sur le point de terminer sa saison de Ligue nationale avec le record peu enviable d’une victoire sur 10.
En vérité, peu de gens y prêtaient attention.
Le regard de la nation était fixé sur les événements sur l’A46 alors que Leicester City créait la mère de tous les chocs de la Premier League.
Cette apathie s’était répandue dans la ville de Lincoln. Les spectateurs étaient régulièrement tombés sous la barre des 2 000 spectateurs et la plupart avaient accepté que, selon toute vraisemblance, le club de football ne appartiendrait pas à la ligue dans un avenir proche.
Depuis sa relégation en 2011 de la Ligue de football, le club avait flirté avec la sortie de la Ligue nationale, bien que dans le mauvais sens, ayant besoin d’une victoire lors de la dernière journée à Hyde United pour garantir la sécurité et éviter l’ignominie de tomber dans le football régional.
Les fans se sont habitués à une porte tournante de nouvelles recrues tout en regardant leur club se retourner contre Carshalton et Whitehawk, pour n’en nommer que quelques-uns. Les participants à ces deux jeux en particulier le portent comme un insigne d’honneur.
Beaucoup pourraient être pardonnés de garder un œil sur les scores des Samedi de football plutôt que de prolonger la torture.
Alors, comment en est-il arrivé au point où les fans de Lincoln et de Tottenham chantent mutuellement le fait de se jouer au même niveau ?
Un homme d’affaires sud-africain et deux frères d’Essex inversent la tendance
Tout commence avec l’arrivée au conseil d’administration d’un homme d’affaires sud-africain appelé Clive Nates, captivé par le jeu anglais.
« Mon premier match, je nous ai vu perdre 2-0 à domicile contre Welling », raconte Nates. Sports aériens. « J’ai enchaîné avec un mardi soir à Alfreton avec 100 supporters à l’extérieur. Nous avons fait match nul 0-0. C’était glacial ! »
En un an, le club avait troqué ses voyages à Alfreton contre des excursions d’une journée à Arsenal dirigées par deux frères d’Essex qui allaient entrer dans le folklore de la FA Cup.
Entrez Danny et Nicky Cowley.
La course à la FA Cup – où ils ont gagné contre Burnley en Premier League avant d’être éliminés par Arsenal – jusqu’aux quarts de finale en 2017 a été une aubaine pour le club. Et le prix de 2 millions de livres sterling leur a permis de construire la base d’entraînement Elite Performance Center à côté d’une autre icône du Lincolnshire – les flèches rouges – plutôt que de chercher des parcelles d’herbe dans les bases locales de la RAF.
Mais plus important encore, les frères Cowley ont incité à un retour dans la Ligue de football la même saison, soutenu avec un budget représentant la moitié de celui de leurs rivaux prétendants à la promotion.
Soudain, un club coincé dans un malaise était devenu un club alimenté par l’élan mené par les implacables Cowleys. Les fans sont retombés amoureux de Lincoln City.
Quelle est la formule magique ?
« Patience. » » dit Nates. « Nous donnons aux managers le temps de faire leur travail. »
Après le départ des Cowleys, Micheal Appleton a rejoint et a emmené le club dans un match de promotion au championnat, perdant 2-1 contre Blackpool devant une foule rare au stade de Wembley pendant la saison interrompue par Covid en 2021, menée par les signatures de prêts inspirées de Brennan Johnson et Morgan Rogers.
La plupart des fans, moi y compris, pensaient que cela aurait pu être une opportunité sur un million perdue.
L’ère Skubala commence alors qu’il pousse Lincoln au niveau supérieur
Mark Kennedy a suivi dans l’abri avant que Lincoln ne nomme un autre manager qui avait perfectionné son métier dans le secteur de l’enseignement en la personne de Michael Skubala, qui avait fait partie de l’équipe d’entraîneurs de Leeds United.
« Sous Skubala, le club avait terminé septième, puis 11e, mais il n’y avait aucune pression pour monter. Michael savait qu’il avait le temps », a déclaré Nates.
Ce qu’il n’a pas respectueusement, c’est le plus gros budget. Lincoln fonctionne avec un budget qui les placerait parmi les huit derniers de la League One. Mais les faits démentent la réalité de cette saison.
Lincoln City a perdu un match de championnat pour la dernière fois en novembre. Ils ont le plus de victoires (25), le moins de défaites (cinq), la meilleure défense (34 encaissés) et le plus de buts (74).
Cette dernière statistique est peut-être un microcosme du éthique d’équipe du côté. Il n’y a personne homme de 20 buts menant la charge des Diablotins.
Au lieu de cela, les objectifs ont été partagés au sein de l’équipe avec un seul joueur, Reeco Hackett, réalisant le double des chiffres cette saison (10). Mais pas moins de 18 joueurs différents ont trouvé le chemin des filets.
Défensivement, l’équipe est construite autour d’un arrière quatre expérimenté avec des joueurs qui ont tous le « savoir-faire » de la League One et ont l’expérience d’être promus de la League One, dirigés par le capitaine Tendayi Darikwa qui a dirigé Wigan au titre en 2021.
Le gardien George Wickens, retiré du banc de Fulham, a enregistré huit feuilles blanches lors de ses 12 derniers matchs, tandis que l’équipe est principalement composée de joueurs jugés excédentaires par rapport aux besoins des autres équipes de la Ligue de football.
La exception est le réfugié et international ukrainien U21 Ivan Varfolomeev, qui a été repéré par le système de dépistage détaillé et complexe du club évoluant dans l’élite tchèque.
Et c’est là que Lincoln doit exceller. Trouver des diamants bruts, pour ainsi dire. La Ligue d’Irlande est également une source fructueuse de talents.
Une faible possession et un rythme élevé ont défini la campagne de promotion de Lincoln
Ce qui est intéressant, c’est que Lincoln a la possession moyenne la plus faible de la League One (environ 40 %), mais cela ne signifie pas qu’il s’agit d’une équipe avec des ballons longs.
Au lieu de cela, ils sont configurés pour attirer les équipes adverses, prendre possession et lancer des raids rapides – en utilisant une ligne avant pleine de rythme et couronnée par la course directe de l’Irlandais Jack Moylan, qui a attiré l’attention d’un certain nombre de managers adverses cette saison.
Les longs lancers de Tom Hamer, tout comme les coups de pied arrêtés du club, ont été une arme puissante. À tel point que les Rangers ont engagé l’entraîneur de Lincoln City, Scott Fry, plus tôt dans la saison. Mais les occasions et surtout les buts se sont multipliés.
Tout comme les fans. Les matchs à Sincil Bank se déroulent à guichets fermés depuis un certain temps déjà, ce qui signifie que plus de 10 pour cent de l’ensemble de la population de la ville s’entassent dans le stade LNER le jour du match.
Et l’ambiance est désormais à juste titre rebondissante, emmenée par les fans du 617 Squadron – du nom des célèbres Dambusters originaires du Comté.
Les enfants portent à nouveau des chemises Lincoln dans tout le comté
Lincoln est une ville relativement petite mais avec de grandes ambitions. Abritant une cathédrale qui était autrefois le bâtiment le plus haut du monde, ce n’est plus un lieu inconnu pris en sandwich.quelque part près de Nottingham.
C’est un club qui a captivé l’imagination et le cœur du comté dans son ensemble. Un endroit où les joueurs et le personnel s’arrêteront pour parler aux supporters dans les supermarchés locaux et connaître l’importance et le rôle qu’ils jouent pour la ville et ses fiers habitants.
Ce qui est si réjouissant, c’est le nombre d’enfants qui portent désormais des chemises Lincoln City dans tout le comté. Mon fils Laurie a deux ans et tout ce qu’il connaît, c’est le succès en tant que fan de Lincoln City. Alors c’est lui qui a été capturé !
Mais le plaisir et l’euphorie de cette saison magique sont dus aux luttes que le club a endurées pendant d’innombrables années.
En raison des moments de l’histoire récente où il semblait que le club allait sombrer à jamais dans l’obscurité. Des générations de fans des Diablotins ont vieilli sans avoir eu la chance d’assister à ce à quoi nous assistons actuellement.
Pour vous donner une idée, la dernière fois que Lincoln City a joué dans le deuxième niveau du football anglais, c’était en 1961. Les Beatles n’avaient même pas sorti leur première chanson et une pinte d’avant-match vous rendrait la monnaie à partir de 10p.
Cette même saison 1960/61, ils accueillent Liverpool en League, dirigé par un certain Bill Shankly. 65 ans plus tard, les fans des Imps pourraient être sur le point d’assister à leur troisième titre de champion en seulement 10 ans.
Évolution plutôt que révolution – à la manière de Lincoln City
Ce qui est si agréable, c’est qu’ils l’ont fait de manière organique et prudente. Déclenché par une course magique en FA Cup en 2017 qui a commencé par un match nul et vierge à domicile contre Guiseley.
Depuis, grâce à une progression constante sur et en dehors du terrain, le club est désormais sur le point de se rapprocher de la Premier League.
Et l’attrait du club « David contre Goliath » a entraîné un afflux d’investissements en provenance des États-Unis, soutenus désormais par le président millionnaire Ron Fowler, qui a troqué la Major League Baseball contre Lincoln City.
Non pas que cela amènera le club à s’écarter de sa progression régulière qui a fait son succès.
« Nous avons la raison ici et nous continuerons à l’être », dit Fowler de manière révélatrice.
Ses premiers plans étaient d’améliorer l’expérience des fans du club de football avant d’éventuelles signatures coûteuses. Évolution plutôt que révolution. À la manière de Lincoln City.
Et si j’avais dit à la centaine de supporters de Lincoln City, debout sur une terrasse balayée par le vent d’Alfreton, que dans 10 ans ils joueraient en deuxième division, Nates, toujours présent, résume parfaitement la situation : « Pas une chance ! Pas dans un million d’années. Mais c’est la magie de la pyramide du football. »
En tant que fan de Lincoln City toute ma vie cognitive, c’est merveilleux de faire partie de cette magie.