Martin O’Neill estime que le Celtic devrait « aspirer » à remporter la Ligue des champions avant son match de barrage contre le champion autrichien LASK.
Le joueur de 74 ans a salué les Lions de Lisbonne – qui ont réalisé le plus grand exploit du club en remportant la Coupe d’Europe en 1967 – pour avoir « placé la barre » et souhaite que son équipe reproduise son succès malgré les défis financiers du football moderne.
L’entraîneur du Celtic a également exprimé sa « déception » suite à la perte du milieu de terrain influent Arne Engels au profit de West Ham United quelques jours seulement avant la confrontation cruciale de 40 millions de livres sterling de mercredi.
Après avoir été éliminés de la première compétition européenne à ce stade par le club kazakh du Kairat Almaty l’année dernière, les champions d’Écosse reviennent avec de nouveaux visages et quelque chose à prouver.
O’Neill : Nous devrions viser à remporter la Ligue des Champions
Lorsque l’Estadio Metropolitano accueillera la finale 2027 à Madrid en juin prochain, 60 ans se seront écoulés depuis que le légendaire capitaine Billy McNeil a mis la main sur le trophée, dont l’image emblématique est coulée en bronze à l’extérieur du Celtic Park.
Le football a changé au cours des six décennies qui ont suivi, les équipes écossaises n’étant plus en mesure de rivaliser avec la puissance financière des clubs d’élite d’Angleterre, d’Espagne, d’Allemagne, de France ou d’Italie.
Cependant, O’Neill – qui a remporté deux fois la Coupe d’Europe en tant que joueur de Nottingham Forest – a confié à ses joueurs la tâche improbable d’imiter les héros les plus célèbres du club :
« Je l’ai toujours dit, je pense que la barre a été placée ici en 1967 », a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse d’avant-match.
« A partir de là, je pense que le Celtic devrait aspirer à cela. Nous n’y arriverons peut-être jamais, jamais, et évidemment, avec la façon dont le marché financier a évolué dans le football, cela devient de plus en plus difficile pour peut-être une équipe écossaise.
« Mais cela mis à part, vous devriez toujours y aspirer et c’est ce que nous voulons essayer de faire. Nous n’y arriverons peut-être jamais, mais c’est la barre qui a été placée, et le club de football a remporté la Coupe d’Europe ou la Ligue des champions, quel que soit son nom.
« Vraiment, c’est ce que nous devrions essayer de faire, et nous ferons tout notre possible pour y parvenir. »
Combien vaut la qualification en Ligue des Champions ?
Même si le prestige et la plateforme peuvent motiver les joueurs et les managers, l’argent fait le bonheur des conseils d’administration.
Le Celtic a encaissé plus de 40 millions de livres sterling lors de sa dernière participation à la Ligue des champions en 2024/25, où il a été battu par le Bayern Munich au premier tour à élimination directe.
Si l’équipe d’O’Neill réussit à se qualifier pour les barrages contre le LASK cette année, elle recevra automatiquement environ 16 millions de livres sterling de prix en argent, même si elle perd les huit matches de la phase de championnat.
Par la suite, chaque tirage au sort de la compétition vaut 600 000 £ et chaque victoire vaut 1,8 million de £. Il y a également des récompenses financières pour chaque place dans le tableau final de la phase de championnat ainsi que pour chaque tour des huitièmes de finale.
En outre, selon Football Meets Data, le Celtic devrait recevoir entre 14,4 et 16,6 millions de livres sterling du modèle de distribution financière complexe du « pilier de valeur » de l’UEFA, qui classe les clubs participants en fonction des points de coefficient et des audiences du marché télévisé. Par conséquent, le chiffre final pourrait changer en fonction des équipes qui accèdent à la phase de championnat.
En outre, sur la base des recettes des portes précédentes et du prix des billets, quatre matches à domicile de la Ligue des champions à guichets fermés au Celtic Park pourraient rapporter 10 millions de livres sterling supplémentaires en ventes brutes de billets.
Ainsi, avant de taper dans le ballon, la qualification pour la Ligue des champions pourrait valoir environ 40 millions de livres sterling.
Tuer le dérailleur du Kairat
Il y a douze mois, une cinquième élimination consécutive en qualifications pour la Ligue des champions menaçait de faire dérailler la saison du Celtic.
Le résultat, associé à un manque d’activité perçu lors de la fenêtre de transfert, a déclenché une série de protestations de supporters visant le conseil d’administration du club qui ont ponctué une campagne tumultueuse au Celtic Park.
La hiérarchie a été accusée de « négliger » l’équipe, de « dormir au volant » et de « jouer » la qualification de la Ligue des champions via les déclarations officielles des groupes de supporters et les banderoles des groupes ultras.
Cependant, cet été, le club a réinvesti des fonds importants dans l’effectif ; plus de 30 millions de livres sterling ont été dépensés pour les acquisitions de Kasper Hogh, Camilo Duran, Hasseim Hassan et Mika Baur.
Et malgré la perte de contributeurs clés tels qu’Engels, Daizen Maeda, Kasper Schmeichel, Kelechi Iheanacho et Marcelo Saracchi, le manager O’Neill estime que son équipe est bien équipée pour affronter le LASK :
« Je pense que les joueurs qui sont encore ici au club de football s’en souviendront peut-être, ils penseront peut-être qu’ils ont quelque chose à essayer et à réaliser cette fois », a-t-il ajouté.
« Mais dans l’ensemble, je pense que nous essayons simplement d’attendre les matchs avec impatience, d’obtenir un résultat dans les matches et de nous qualifier.
« J’aime les joueurs que nous avons recrutés. Je pense avoir dit le week-end dernier qu’idéalement, ce serait bien si, par exemple, [Hasseim] Hassan a joué un peu plus de football.
« C’est la nature du jeu. Nous l’avons maintenant et au cours de la saison, que ce soit en Ligue des champions ou en Ligue Europa, c’est aux joueurs de décider maintenant, plus que toute autre chose.
« Je pense que la qualité que nous avons apportée portera ses fruits au cours de la saison. »
O’Neill: ne peut pas remplacer Engels avant les qualifications
La perte d’Engels a peut-être semblé inévitable, mais le moment est loin d’être idéal.
L’international belge a fait l’objet d’une offre de 25 millions de livres sterling de la part de Nottingham Forest, en Premier League, le jour de la date limite en janvier, avant de finalement partir pour 22 millions de livres sterling à West Ham United cet été.
Cependant, le départ du milieu de terrain n’a été confirmé que samedi, laissant à O’Neill trop de temps pour recruter un remplaçant direct.
Le manager dispose d’une multitude d’options au milieu de terrain central – y compris la nouvelle recrue Baur de Paderborn – mais il lui manque un profil physique comparable à celui d’Engels.
« Arné [Engels] voulait y aller, il ne voulait pas participer aux matches au cas où il se blesserait », a poursuivi O’Neill.
« J’ai répété la semaine dernière que c’était compréhensible s’il s’agissait d’une décision qu’il voulait prendre.
« Mais pour le club de football, oui, c’est décevant parce qu’en ce moment, il est difficile de le remplacer dans l’équipe avec ce genre de puissance de course qu’il possède et qu’il nous donne.
« Donc, même pour ces deux matchs, c’est décevant, mais c’est comme ça et nous ne pouvons rien y faire.
« Nous sommes toujours en train d’essayer de le faire [find a replacement] et nous n’avons pas pu trouver quelqu’un à temps. Il y a un certain nombre de joueurs que nous étudions et j’espère que nous le ferons d’ici la fin de la fenêtre de transfert. »