Le Pays de Galles s’est efforcé de s’imposer 1-0 contre les ménés internationaux du Liechtenstein pour maintenir en vie ses espoirs de qualification pour la Coupe du monde.
Jordan James a inscrit son premier but gallois à bout portant après que la collection hétéroclite de joueurs à plein temps, d’employés de bureau et d’étudiants du Liechtenstein ait résisté pendant plus d’une heure.
James est reparti avec joie, avec un soulagement évident partagé par les 3 000 supporters gallois remplis sur trois côtés du Rheinpark Stadion à Vaduz.
Quelques instants plus tard, cependant, James a été averti et un autre avertissement tardif pour Ethan Ampadu voit les deux milieux de terrain exclus du match crucial de mardi avec la Macédoine du Nord par suspension.
Ce match au Cardiff City Stadium est un match que le Pays de Galles doit gagner pour dépasser la Macédoine du Nord et obtenir un match nul plus favorable lors des barrages en mars.
Craig Bellamy avait une vue inconnue depuis les tribunes avec le manager gallois purgeant une interdiction de touche après avoir reçu un deuxième carton jaune dans la compétition le mois dernier.
L’assistant de Bellamy, Piet Cremers, a pris sa place dans la zone technique et quatre des titulaires gallois – James, Ampadu et Joe Rodon Neco Williams – étaient à un avertissement de rater la qualification finale.
Deux d’entre eux se sont détachés lors d’incidents qui pourraient vraiment nuire au Pays de Galles.
Le milieu de terrain de Leeds Ampadu a été capitaine de son pays pour la deuxième fois seulement avec le duo blessé Aaron Ramsey et Ben Davies absents.
Le Liechtenstein, classé 206e sur 210 équipes du football mondial, n’a pas marqué lors de ses six défaites en qualifications et en a encaissé 23, soit une moyenne de près de quatre par match.
Comme on pouvait s’y attendre, le Pays de Galles a dominé la possession alors que le Liechtenstein se trouvait dans un bloc défensif bas et mettait les corps derrière le ballon.
Le but à domicile est resté intact jusqu’à ce que le pressing de Nathan Broadhead force une erreur et que James voie son tir depuis l’entrée de la surface repoussé par Benjamin Buchel.
La même combinaison a fonctionné lors de l’ouverture suivante, James trouvant Broadhead cette fois avec une balle précise par-dessus.
L’excellent toucher de Broadhead lui a permis de dépasser Buchel, mais l’attaquant de Wrexham n’a pas pu se convertir sous un angle serré.
Le Pays de Galles pensait avoir sorti l’impasse après 26 minutes lorsque James dirigeait un corner profond de Sorba Thomas dans une surface encombrée de six mètres.
Buchel était troublé sous la pression de Dylan Lawlor et Rodon, et son faible coup de poing tomba sur Broadhead qui rentra chez lui avec insistance.
Mais les célébrations galloises ont été écourtées lorsque l’arbitre albanais Juxhin Xhaja a été envoyé sur le moniteur du terrain et a décidé qu’au moins un des défenseurs centraux du Pays de Galles était en position de hors-jeu suite à la tête de James.
Emanuel Zund tirait loin alors que le Liechtenstein brisait ses chaînes, mais Buchel réagissait bien pour déjouer Mark Harris et James.
Le Pays de Galles accélérait le rythme après la pause et Thomas délivrait un centre au deuxième poteau que Daniel James faisait trembler contre les boiseries.
Williams s’est ensuite dirigé vers l’extérieur de la surface de réparation alors que cela commençait à ressembler à une de ces nuits pour le Pays de Galles.
Mais alors que le match en était à sa 61e minute, Williams a joué une passe intelligente pour que Daniel James se brise derrière la défense locale.
James a éliminé Buchel avec un délicieux ballon devant le but, et son homonyme Jordan a eu la tâche simple de mettre fin à l’anxiété galloise.
« L’attention se porte désormais sur la Macédoine du Nord »
Piet Cremers, entraîneur adjoint du Pays de Galles :
« Nous savions que nous devions nous en occuper aujourd’hui.
« Nous l’avons fait et maintenant notre attention se porte sur la Macédoine du Nord.
« Ce sera un autre match difficile à Cardiff mais nous jouons à domicile, nous avons nos supporters en nombre et nous chercherons à en faire un résultat positif.
« C’est un type de match où tout le monde s’attend à ce que vous gagniez 5-0, 6-0, 7-0, mais quand vous arrivez dans ces endroits, cela peut être un match difficile.
« Nous l’avons vu avec des équipes qui ont déjà joué ici, comme la Belgique qui a eu du mal à marquer des buts en première mi-temps.
« C’est une équipe très bien organisée, ils gardent les espaces petits et essaient de limiter vos chances.
« Nous avons eu de bons moments pour marquer un deuxième. Quand vous ne marquez pas ce deuxième ou ce troisième but, cela devient plus délicat. Les joueurs commencent à forcer un peu plus les choses.
« Il y a eu des moments dans le dernier tiers où nous avons manqué de détails pour créer une opportunité et la transformer en tir au but. »