Après avoir été placé dans ce que beaucoup considèrent comme « le siège le plus dur de la Formule 1 », Liam Lawson est confronté au défi ultime d’affronter Max Verstappen pour assurer son avenir à long terme dans le sport.
Red Bull a annoncé jeudi que le Néo-Zélandais Lawson, 22 ans, serait le coéquipier du quadruple champion du monde en titre en 2025.
Sergio Perez, le coéquipier le plus ancien de Verstappen, a été abandonné après quatre saisons avec Red Bull après avoir beaucoup lutté pendant une grande partie de ses 18 derniers mois avec l’équipe de Milton Keynes.
Avant Perez, Pierre Gasly n’a disputé que 12 courses, avant qu’Alex Albon ne soit licencié après un peu plus d’une saison aux côtés de Verstappen.
Avant eux, Daniel Ricciardo, qui était à l’époque considéré comme l’un des pilotes d’élite de la grille, a choisi de passer chez Renault, frustré par le fait que Red Bull façonnait son avenir autour de Verstappen.
Parler à Actualités Sporever Ce mois-ci, Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull, a déclaré : « Conduire aux côtés de Max est la place la plus difficile en Formule 1, car il est le meilleur pilote de la grille. »
« C’est un quadruple champion du monde, c’est un talent générationnel. Il faut presque ignorer ce qui se passe dans sa voiture pour ne pas se mettre trop de pression. »
Cela semble être une tâche ardue, voire impossible, pour un pilote qui n’a participé qu’à 11 Grands Prix, période au cours de laquelle il n’a pas réussi à se démarquer parmi la nouvelle génération passionnante de jeunes talents du sport.
Ainsi, selon ses propres mots tirés d’un entretien exclusif avec Actualités Sporeverpourquoi Lawson pourrait-il réussir là où d’autres ont échoué ?
Une pré-saison complète et une voiture rapide
Même si le manque d’expérience de Lawson suscite des doutes quant à sa préparation à ce moment, c’est aussi en partie la raison pour laquelle l’opportunité s’est présentée à lui.
Son principal rival pour le siège – et coéquipier pour toutes ses apparitions en F1 à ce jour – Yuki Tsunoda, vient de terminer sa quatrième saison complète dans le sport et a surpassé Lawson, aux côtés des précédents pilotes RB Ricciardo et Nyck de Vries. .
Rien que sur les résultats, le siège aurait dû être celui de Tsunoda. Mais Red Bull semble miser sur la théorie selon laquelle au moment où Lawson aura disputé autant de courses au volant de F1 que le pilote japonais en fait actuellement, il aura atteint un niveau supérieur.
Le premier bénéfice dont il bénéficiera est la possibilité de bien préparer une campagne complète.
« C’est quelque chose que je n’ai jamais eu et c’est excitant », a déclaré Lawson. « Je ne sais pas vraiment quoi faire de moi-même, pour être honnête, parce que j’ai tellement de temps pour y réfléchir maintenant. J’ai presque envie d’y aller directement.
« Cela va être important. Cela dépend aussi de la façon dont vous utilisez ce temps. Nous commencerons tôt, je suis sûr qu’en janvier, nous ferons déjà beaucoup de préparatifs. Il s’agit simplement d’en tirer le meilleur parti avant le début de la saison. Test de Bahreïn. »
L’autre facteur majeur qui pourrait permettre à Lawson d’avoir un impact est qu’il monte dans une voiture qui a remporté neuf courses en 2024.
Il est très rare qu’un rookie ait une opportunité dans une voiture de pointe, mais en 2025, il y en aura deux, avec l’adolescent italien Andrea Kimi Antonelli remplaçant Lewis Hamilton chez Mercedes suite à la décision du Britannique de rejoindre Ferrari.
Il a déclaré : « Il y a certainement des avantages et des inconvénients à cela. Je pense que là où je me trouve, évidemment, je ne regarde que les pros et pour moi, c’est super excitant, et je sais que ça va être extrêmement difficile.
« Je ne suis jamais allé sur beaucoup de circuits. Mais être dans une voiture qui vient de remporter le championnat du monde, en tant que pilote, c’est extrêmement excitant de savoir que l’on se retrouve dans une situation de compétition, mais je suis pleinement conscient de à quel point ça va être dur. »
Apprendre de Verstappen… sans qu’il s’en rende compte
Bien que Lawson manque d’expérience en Grand Prix, il n’a pas manqué de temps dans et autour de l’équipe Red Bull.
Contrairement à certains de ses prédécesseurs, Lawson a pu surveiller de près Verstappen lors de l’ascension du Néerlandais vers la grandeur.
Lorsqu’on lui a demandé si le fait d’être avec Verstappen a été utile, Lawson a répondu : « Bien sûr, je pense même probablement sans qu’il s’en rende compte.
« En tant que réserviste depuis plusieurs années, j’ai commencé à passer beaucoup plus de temps avec Red Bull plutôt qu’avec RB.
« En tant que réserve, je regardais toutes les séances, j’écoutais ses débriefings, j’écoutais sa communication pendant les séances et je regardais simplement en arrière-plan. J’ai donc passé beaucoup de temps à observer comment il le fait, comment se déroule sa communication avec le l’équipe, ses retours. »
Au cours de son passage limité sur la grille, Lawson a reproduit la nature intransigeante de Verstappen au milieu de conflits sur et hors piste avec des rivaux expérimentés tels que Perez et Fernando Alonso.
Cependant, ce sont d’autres éléments de l’approche extrêmement réussie de Verstappen que Lawson dit vouloir suivre.
« En entrant en réserve l’année dernière à Zandvoort, il m’a donné de petits conseils, principalement sur la façon dont il s’y prend », a déclaré Lawson.
« C’est évidemment un gars très détendu en dehors de la voiture et il parvient à éliminer une grande partie de la pression, je pense, donc pour moi, c’était quelque chose à regarder et à apprendre. »
Leçons d’Albon
Un domaine dans lequel les précédents coéquipiers de Verstappen chez Red Bull ont eu beaucoup de mal à gérer la conception des voitures de l’équipe, qui, selon certains, était orientée vers sa préférence pour le survirage.
Alors que d’autres n’étaient peut-être pas préparés à cela, la quantité importante de tests que Lawson a pu effectuer pendant son mandat en tant que pilote de réserve de l’équipe pourrait lui être plus utile que ses prédécesseurs.
« J’ai conduit la voiture au cours des deux dernières années et effectué des tests, et je peux dire que la voiture est très agressive et qu’il faut beaucoup de confiance pour la conduire, honnêtement », a déclaré Lawson.
« Et je pense que c’est là que Max est évidemment extrêmement confiant en tant que pilote. Mais le principal est qu’il est actuellement le meilleur au monde. »
« Se mesurer au meilleur sera toujours très, très difficile, et en fin de compte, c’est probablement la principale raison pour laquelle quiconque a eu du mal jusqu’à présent à l’affronter. »
Sur son chemin vers la F1, Lawson a participé à la série allemande de courses de voitures de sport DTM en 2021, où il s’est avéré être un partenaire d’Albon, qui venait d’être abandonné par Red Bull.
Déjà clair sur l’endroit où il voulait aboutir, Lawson a demandé à Albon des informations qui, espérait-il, pourraient l’aider à l’avenir.
« Quand nous étions en DTM, il en avait probablement marre que je lui pose toutes les questions. Mais je l’ai fait, je lui ai posé beaucoup de questions sur Red Bull et sur ce que c’était dans l’équipe et comment était la voiture », se souvient Lawson. .
« Je sais que la voiture était différente à l’époque, mais honnêtement, les caractéristiques sont probablement assez similaires. Et j’ai conduit la voiture et je peux dire qu’elle est agressive, et qu’elle est probablement assez difficile à conduire. »
« Il m’a dit que c’était une question de confiance. Et affronter Max, c’est évidemment ce qu’il faut. »
Déjouer tous les pronostics avec l’esprit Kiwi
Même si l’on pourrait affirmer que le parcours peu orthodoxe de Lawson jusqu’à son siège chez Red Bull aurait pu être la meilleure préparation possible, la plupart des spectateurs verraient le succès pour lui comme une plus grande surprise que l’échec.
La bonne nouvelle pour Lawson est que jouer le rôle d’opprimé n’est pas nouveau pour lui.
Pour commencer, il vient d’un pays qui n’a produit qu’un seul autre pilote de F1 (qui n’a duré que deux saisons) au cours des 40 dernières années.
« Je pense qu’atteindre un haut niveau dans n’importe quel sport ou n’importe quelle industrie que vous choisissez, étant originaire de Nouvelle-Zélande, j’ai l’impression que c’est toujours plus difficile dans un petit pays », a déclaré Lawson.
« Personnellement, je ne savais pas à quel point la F1 était irréalisable, j’ai toujours eu de la chance de croire que je pouvais le faire et j’ai eu de la chance que ma famille autour de moi m’ait apporté ce soutien. Mais avec le recul, c’est un peu plus difficile. »
Mais même en Nouvelle-Zélande, le manque de moyens financiers des parents de Lawson signifiait que passer de la compétition nationale à la compétition internationale était un défi.
« Au cours de mes 12 premiers mois de karting, j’ai terminé solidement dernier à chaque fois. Je conduisais tout seul en queue de peloton », se souvient Lawson.
« J’essayais de convaincre mon père d’acheter un meilleur moteur parce que j’étais convaincu qu’il n’était pas bon, et finalement il l’a fait. Et nous l’avons mis pour cette séance de qualification lors de ce grand événement et nous étions tout de suite devant, et c’est à ce moment-là que le karting est devenu sérieux.
« Pour mes parents, ils ont tout sacrifié pour moi quand j’étais enfant. Même juste pour courir des karts, concourir aux avant-postes en Nouvelle-Zélande, ça reste extrêmement cher.
« Mes parents ne possèdent pas de maison en ce moment parce que j’ai grandi en faisant du karting et que j’ai quitté la maison. Mes frères et sœurs, toute ma famille a beaucoup abandonné pour que je fasse ça. »
Dans une saison 2025 déjà remplie d’intrigues fascinantes, la tentative de Lawson de prouver qu’il appartient à l’avant de la grille promet de divertir.
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